Wetenschappers hebben data van de intussen ingestorte radiotelescoop Arecibo in Puerto Rico, een tijdlang de grootste op aarde, gebruikt om een grootschalige studie uit te voeren over asteroïden die zich dicht bij de aarde bevinden.
Ingestorte radiotelescoop Arecibo heeft nog een laatste geschenk voor de mensheid: “Schatkamer” om aarde te verdedigen tegen asteroïden
Waarom is dit belangrijk?
Wetenschappers blijven continu op de hoede voor asteroïden die een dreiging kunnen betekenen voor de samenleving op aarde. Het idee is niet zo vergezocht. De dinosauriërs werden immers uitgeroeid door een ruimterots die groter was dan Mount Everest. Intussen werd al een test uitgevoerd om na te gaan of het mogelijk is om onszelf ertegen te verdedigen, door asteroïden aan de kant te duwen voordat ze de aarde bereiken. Maar voor dat mogelijk is, moeten we ze natuurlijk eerst vinden.De essentie: Er werd gebruikgemaakt van data die tussen december 2017 en december 2019 werd verzameld om een catalogus te maken van 191 asteroïden. De studie werd gepubliceerd in de Planetary Sciences Journal, een aan collegiale toetsing onderworpen wetenschappelijke publicatie.
- Uit de studie kan onder andere worden bepaald hoe groot de ruimterotsen zijn en hoe lang ze erover doen om een baan rond de zon te vervolledigen. Dat is van cruciaal belang om na te gaan of ze ooit op de aarde kunnen neerstorten en hoe groot de dreiging dan zou zijn.
- 37 asteroïden werden in meer detail bestudeerd. Daaruit kon niet enkel de grootte, maar ook de ruwe vorm en de reflectiviteit op radar worden afgeleid. Ook werd nagegaan of de radar-observaties overeenkomen met de visuele en bijna-infrarode waarnemingen. Dat zegt de University of Central Florida (UCF) in een persbericht.
- De data is echter niet enkel waardevol om de aarde te beschermen. Volgens de UCF kan er ook meer worden ontdekt over de oorsprong van het zonnestelsel. Ook zou de studie waardevol zijn om na te gaan of het mogelijk is om bepaalde asteroïden in de toekomst te ontginnen. Er bevindt zich immers een zo goed als oneindige voorraad grondstoffen in de ruimte.
Opvallend: de universiteit zegt dat data van de Arecibo al eerder heeft bijgedragen aan inspanningen om de aarde te beschermen.
- Meerbepaald werd aan de hand daarvan bepaald welke asteroïde het doelwit van de DART-missie zou worden.
- Tijdens die missie, die in het najaar van 2021 werd gelanceerd, werd een sonde naar de ruimterots Dimorphos gestuurd. Het doel was om daarop neer te storten, om de baan van het hemellichaam te veranderen. De missie bleek een zeer groot succes te zijn.
- De auteurs van de studie sluiten niet uit dat de data van Arecibo gebruikt kan worden om toekomstige missies naar asteroïden uit te voeren. Dat liet Flaviane Venditti, hoofd van radarwetenschappen bij Arecibo, weten in het hierboven vernoemde persbericht.