Vorige week kondigde het Chinese ruimteagentschap CNSA aan dat de Tianwen-1, een sonde die rond de rode planeet draait, samen met de Zhurong Marsrover, samen al zo’n 1.480 gigabyte aan data heeft teruggestuurd. Daaruit blijkt onder andere dat er ooit mogelijk een oceaan bestond op Mars. Dat is echter geen nieuw idee.

De missie werd in juli 2020 gelanceerd en bereikte de rode planeet in februari 2021. Na drie maanden rond Mars te draaien, werd Zhurong naar de oppervlakte gestuurd. Het was de eerste keer dat een Chinese rover op een andere planeet landde, nadat het land al twee robots op de maan plaatste. 

Intussen vertoeft de rover al bijna anderhalf jaar op Mars, waar het al een afstand van zo’n twee kilometer aflegde in de zogenaamde Utopia Planitia, een enorme vlakte die tegelijkertijd het grootste tot nu toe bevestigde inslagbekken op Mars en in het zonnestelsel is. Uit de data die Zhurong nu terug naar de aarde stuurde, blijkt dat de kans bestaat dat er zich in het bekken ooit een primordiale oceaan bevond. 

Geen nieuw idee

Wetenschappers geloven al langer dat er zich mogelijk ooit een oceaan bevond op de rode planeet. Jaren geleden werd zelfs al een gigantische ijsafzetting gevonden onder Utopia Planitia, die duizenden kubieke kilometers aan water zou kunnen bevatten. 

Toch is er nooit concreet bewijs gevonden dat er zich daadwerkelijk een oceaan aan de oppervlakte bevond. Zhurong ontdekte nu echter het bestaan van gehydrateerde mineralen bovenop het oppervlakte, iets dat er volgens wetenschappers op duidt dat er in de voorbije miljard jaar “substantiële vloeibare wateractiviteit” plaatsvond in de regio. Ook zouden er indicatoren zijn dat er grootschalige erosie plaatsvond in het bekken, nog een teken dat er ooit water aanwezig was. 

Chinees inhaalmanoeuvre

Dat China actief is op Mars, is weeral een teken dat het land steeds relevanter begint te worden in de ruimte. Het is na de Verenigde Staten immers slechts het tweede land in de geschiedenis dat een werkende rover op Mars wist te plaatsen. Volgend decennium wil het, net als de VS, ook voor het eerst mensen naar de rode planeet sturen. 

Ook op de maan begint China een geduchte speler te worden. Het heeft daar al een handjevol rovers op laten neerstrijken en werd in 2020 bovendien het eerste land dat maangesteente terug naar de aarde bracht sinds de Amerikaanse Apollo-missies en Russische Luna-missies in de jaren 1970. Nadat het in dat gesteente een nieuw mineraal ontdekte, dat ook helium-3 bevatte, een mogelijke brandstof voor toekomstige kernfusiecentrales, besloot de Chinese overheid om het komende decennium meer maanmissies uit voeren.