Een – vermoedelijk door China gesteunde – campagne van desinformatie heeft op sociale media nepaccounts gebruikt om protesten op te wekken tegen concurrenten van Chinese mijnbouwbedrijven. Dat blijkt uit onderzoek van het Amerikaanse cybersecuritybedrijf Mandiant.

De digitale campagne, bij de onderzoekers bekend als Dragonbridge, heeft Twitter en Facebook de afgelopen maanden overspoeld met berichten waarin vermeende milieu- en gezondheidsproblemen aan de orde werden gesteld die verband houden met drie grote mijnbouwbedrijven: Lynas Rare Earth uit Australië, het Canadese Appia Rare Earths and Uranium en het Amerikaanse Rare Earth.

Zo riep de campagne op tot protesten tegen een fabriek die Lynas wil bouwen voor de verwerking van zeldzame metalen in de Amerikaanse staat Texas. Hoewel de campagne er niet in slaagde daadwerkelijke protesten op gang te brengen, deden de nepaccounts alsof ze succesvol waren door foto’s te posten van ongerelateerde, oudere protesten in Maleisië.

Sommige nepaccounts drongen zelfs een publieke milieubewuste Facebookgroep binnen, om te beweren dat de mijnbouwbedrijven en de Amerikaanse regering de plaatselijke bevolking probeerden bloot te stellen aan radioactieve besmetting.

Chinese staatsbelangen

“Hoewel we geen commentaar kunnen geven over de details, hebben we contact opgenomen met Twitter en Meta (Facebook), waarna zij direct actie hebben ondernomen”, zeggen de onderzoekers. “We denken dat de accounts die we hebben geïdentificeerd, deel uitmaken van een gecoördineerd netwerk, dat inhoud promoot ter ondersteuning van de belangen van de Volksrepubliek China.”

De onderzoekers kwamen tot die conclusie door de verschillende kenmerken van de accounts en hun activiteiten te onderzoeken. Zo bleken er profielfoto’s gebruikt te zijn die afkomstig waren van verschillende online bronnen, zoals sites met stockfoto’s en andere foto’s van willekeurige personen op sociale media. Ook werden de meeste accounts op hetzelfde moment gemaakt.

Mandiant identificeerde op deze manier met grote zekerheid meerdere nepaccounts, die zich voordeden als bezorgde bewoners die protesteerden tegen de bouw van de fabriek in Texas.

Westerse concurrent

De Chinese campagne speelt in op het sentiment na eerdere schandalen. Lynas is in het verleden het voorwerp geweest van echte protesten. Sinds 2012 is het bedrijf doelwit van verschillende milieucampagnes in Maleisië onder leiding van Greenpeace, die oproept tot de sluiting van het bedrijf daar.

Het is bekend dat er in China dorpen zijn waar er een verhoogd risico is op het krijgen van kanker als gevolg van industriële activiteiten. En ook westerse waarnemers wijzen op de gezondheidsrisico’s die verbonden zijn aan de mijnbouw.

Als motivatie voor de desinformatie geven de onderzoekers aan dat Lynas de grootste concurrent is van de Chinese mijnbouw. Het Australische bedrijf zou ongeveer 10 procent van de sector zeldzame aardmetalen in handen hebben, tegenover China dat zo’n 85 procent controleert.

Volgens onderzoekers van het Australian Strategic Policy Institute behoort het Chinese Dragonbridge, die de digitale campagne opzette, waarschijnlijk tot hetzelfde netwerk dat eerder dit jaar het Japanse defensiebeleid viseerde alsook de internationale samenwerking tussen Australië, Japan, India en de VS.

Strategisch belang

Zeldzame aardmetalen zijn belangrijke bestanddelen van onze elektrische apparaten, zoals elektrische voertuigen, zonnepanelen, halfgeleiders en defensiesystemen. De grondstoffen worden gezien als van strategisch belang voor zowel de economische als de militaire veiligheid. Zo blokkeerde de Chinese regering in 2010 de uitvoer van zeldzame aardmetalen naar Japan, om de vrijlating af te dwingen van een gearresteerde Chinese kapitein van een vissersboot. De kapitein zou gepoogd hebben om te vissen in omstreden Japanse wateren, waarna hij door de kustwacht werd opgepakt.

China aast daarnaast op de zeldzame metalen die in de bodem van Afghanistan zitten. Daar bevinden zich nog aanzienlijke lithium- en kopervoorraden, waardoor Chinese mijnbouwgroepen de mogelijkheden verkennen om toegang te krijgen tot de grondstoffen.

Onderwijl hebben vorig jaar mijnbouwers in de Verenigde Staten ongeveer 90,4 miljard dollar aan minerale grondstoffen geproduceerd. Dat is 9,7 miljard dollar meer dan een jaar eerder.

(evb)