Sinds enkele dagen is het mondmasker niet meer verplicht aan boord van vluchten van Brussels Airlines. Het illustreert hoe de luchtvaartmaatschappij na de coronapandemie geleidelijk terugkeert naar “business as usual”.

“De beperkingen voor het luchtverkeer zijn grotendeels overwonnen”, zegt CEO Carsten Spohr van Lufthansa, de Duitse moedergroep van Brussels Airlines, bij de kwartaaltoelichting. Hij moest de luchtvaartgroep tijdens de coronapandemie fors afslanken, maar rekent nu op betere tijden.

“We zijn de crisis mentaal aan het afvinken en nemen opnieuw het voortouw – doelgerichter, efficiënter en duurzamer dan vóór de pandemie. Vooral de afgelopen weken is duidelijk gebleken hoe groot de reislust van de mensen is. Nieuwe boekingen nemen van week tot week toe – onder andere zakenreizigers, maar vooral voor vakanties en vrijetijdsreizen.”

Moeilijk eerste kwartaal

De comeback van de reizigers, die tot beter gevulde vliegtuigen en dus meer winstgevendheid moet leiden, komt geen moment te vroeg. Brussels Airlines kwam in het eerste kwartaal op 62 miljoen euro verlies uit, niet veel beter dan de 70 miljoen euro verlies een jaar eerder.

Het aantal passagiers laat over die periode wel ruim een verviervoudiging zien, van 192.000 naar 874.000, maar dat betekent nog niet dat alles weer normaal is:

• De vergelijkingsbasis, het eerste kwartaal van 2021, is uitzonderlijk laag, want ze werd sterk beïnvloed door het toen geldende regeringsverbod op “niet-essentiële” reizen.

• Het begin van 2022 had te lijden onder het stijgende aantal COVID-besmettingen als gevolg van de Omikron-variant.

• Tegenover 2019 en begin 2020, een betere vergelijkingsbasis, is er nog steeds een enorme kloof te dichten. In het eerste kwartaal van 2020 telde Brussels Airlines bijvoorbeeld 1,55 miljoen passagiers, of bijna dubbel zoveel als dit jaar.

UItkijken naar de zomer

Net als andere maatschappijen heeft Brussels Airlines hoge verwachtingen voor de zomer. “Verwacht wordt dat de vraag zeer groot zal zijn, naarmate de pandemische beperkingen in de wereld afnemen.”

Brussels Airlines zegt dit jaar haar capaciteit te willen opvoeren tot 80 procent van het niveau van 2019, dankzij de toevoeging van twee vliegtuigen voor middellange afstand en één extra vliegtuig voor lange afstand, om haar positie in West-Afrika en haar hub in Brussel te versterken.

Financieel directeur Nina Oewerdieck: “De directe impact van de Russisch-Oekraïense oorlog bleef beperkt, aangezien Brussels Airlines geen geplande vluchten had naar of over de getroffen regio. Wat we wel voelen is de stijging van de brandstofprijzen, ook al zijn we voorlopig nog goed ingedekt. We kijken nu vooruit naar een zomer met een grote vraag, nu mensen na de pandemie weer gaan reizen.”

(ns)