Op een dag zal Warren Buffett niet langer aan het hoofd van Berkshire Hathaway staan. Wat zal er dan met zijn bedrijf gebeuren? Volgens een in financiën gespecialiseerde academica zou de beste oplossing erin bestaan de groep in verschillende entiteiten op te splitsen.
Warren Buffett geldt als één van de succesvolste zakenmannen aller tijden. Hij is nog steeds een van de meest vermogende mensen ter wereld (zesde stek in de Bloomberg Billionaires Index), en de investeringsmaatschappij die hij leidt, Berkshire Hathaway, is het duurste aandeel op de markt.
Buffett is ook een waar veteraan: zo staat het “Orakel van Omaha”, binnenkort 92 jaar oud, al meer dan een halve eeuw aan het roer van het Berkshire-imperium. Hoewel hij in uitstekende conditie verkeert en nog steeds een neus heeft voor een goede deal, wordt alsmaar meer gedacht aan zijn opvolging en de toekomst van zijn conglomeraat.
“Niemand anders zal in staat zijn om het bedrijf zo succesvol te leiden als hij heeft gedaan. Het reusachtige conglomeraat zou moeten worden opgesplitst”, verklaarde Francine McKenna, een deskundige op het gebied van financiën en boekhouding aan de Wharton School van de Universiteit van Pennsylvania, tegenover de Financial Times.
Niet alles rozengeur en maneschijn de laatste jaren
McKenna spaarde de kritiek op Buffett niet. De laatste paar jaar waren volgens haar een “droge periode” voor Berkshire. In april en maart 2022 vonden er wel aankopen plaats, namelijk de uitkoop van de verzekeringsmaatschappij Allegheny voor ongeveer 12 miljard dollar en een aankoop van een pakket aandelen van Occidental Petroleum ter waarde van 7,5 miljard dollar, waardoor Berkshire’s belang in de oliemaatschappij op 14,6 procent kwam. Ook heeft Buffett een belang van 11 procent in de computer- en printerfabrikant HP genomen, ter waarde van 4,2 miljard dollar.
Voor de rest heeft Buffett de laatste jaren geen bedrijven gekocht. Hij klaagde regelmatig dat hij niets goedkoops kon vinden om in te stappen. Dus kocht hij Berkshire-aandelen op, om zich vervolgens te ontdoen van het kapitaal, want hij haat “slapend geld”. In twee jaar tijd kocht hij voor 51,7 miljard dollar aan aandelen, of 9 procent van het bedrijf. Daarbovenop kwam nog eens 1,2 miljard dollar aan een aandeleninkoop begin dit jaar.
Maar dat is niet alles. McKenna somde verder enkele afschrijvingen op van groepen in de Berkshire-groep. Precision Castparts, gekocht in 2016, verloor miljarden dollars in 2020. Dat deed ook Kraft Heinz, waarin Berkshire een belang heeft van 26,8 procent, in 2018 en 2019. “Wanneer een investeerder als Buffett struikelt bij het aanwenden van zijn schatkist, wat zijn dan de vooruitzichten voor een opvolger?”, vroeg de deskundige.
Opvolger(s)?
Het risico, dat Berkshire in zijn jaaroverzicht toegeeft, is dat het bedrijf “afhankelijk is van een paar sleutelfiguren voor (zijn) belangrijke investeringen en (zijn) beslissingen inzake kapitaalallocatie”. De benoeming van een opvolger werd pas in mei vorig jaar aangekondigd. Greg Abel, 59 jaar, momenteel vice-voorzitter voor alle niet-verzekeringszaken, is aangesteld om in noodgevallen het roer over te nemen.
Voor McKenna is dit de eerste breuklijn. Abel deelt dus de verantwoordelijkheid voor Berkshire, één rang lager dan Buffett, met Ajit Jain (70), die vice-president is van de verzekeringsmaatschappijen. De twee zouden het bedrijf dan in tweeën splitsen. Hierbij zouden de verzekeringen en het investeringsportefeuille in één vehikel worden ondergebracht, en de operationele bedrijven in een ander.
Een dergelijke splitsing zou ook een goede oplossing op het vlak van de transparantie. Berkshire maakt, behalve de grote namen, geen resultaten bekend van de bedrijven die de holding in portefeuille heeft. Een opsplitsing zou de investeerders op zijn minst in staat stellen de activiteiten van de operationele ondernemingen beter te onderzoeken.
Een obstakel voor opvolgers is ook de aureool om het hoofd van Buffett. McKenna gelooft dat de meesterbelegger, en via hem Berkshire, zo succesvol is geweest dat blunders hem snel worden vergeven. Een opvolger (of: meerdere opvolgers) zullen het echter moeilijk hebben om van dit effect te profiteren, althans voor een tijdje. Voorlopig zal elke beweging van hen in de schijnwerpers staan.
Aanstaande zaterdag is de aandeelhoudersvergadering van Berkshire. Er gingen al stemmen op om Buffett te ontslaan als voorzitter van de raad van bestuur, terwijl hij tegelijkertijd CEO van het bedrijf is. Deze stemming heeft echter weinig kans van slagen. Maar zo’n bijeenkomst is ook een gelegenheid om de toekomst van de groep te bespreken.
(lb/mah)