Meta heeft de afgelopen weken afscheid moeten nemen van heel wat talent. Het is niet duidelijk waarom het personeel het bedrijf de rug toekeert, maar die braindrain is zeker geen goed nieuws voor de techgigant.

Verschillende experts op het vlak van kunstmatige intelligentie hebben Meta verlaten. Dat laat de Amerikaanse nieuwssite CNBC weten. De site spreekt van minstens vier prominente leden van Meta AI die hun ontslag hebben gegeven.

• Edward Grefenstette, een onderzoekswetenschapper die Meta’s inspanningen leidde in een tak van AI die reinforcement learning heet. Hij verliet het bedrijf in februari.
• Heinrich Kuttler, een van de hoofden van research engineering bij Meta AI. Hij vertrok in de afgelopen weken om aan de slag te gaan bij Inflection AI, een start-up opgericht door Mustafa Suleyman, mede-oprichter van DeepMind, waar hij had gewerkt voordat hij naar Meta trok.
• Ahmad Beirami, een onderzoekswetenschapper. Hij verliet Meta in januari om bij Google aan de slag te gaan.
• Douwe Kiela, ook een onderzoekswetenschapper. Hij verliet Meta na vijf jaar. Hij is nu onderzoeksdirecteur van de AI-startup Hugging Face.

Die topfiguren hebben allemaal tientallen academische papers gepubliceerd in wereldberoemde tijdschriften en hebben meerdere doorbraken gemaakt die Meta heeft gebruikt om Facebook en Instagram te verbeteren, merkt CNBC op.

Die uitstroom komt bovenop het vertrek van Rob Fergus en Marc’Aurelio Ranzato. Fergus was de medeoprichter van het Meta AI lab en Ranzato was actief als directeur van wetenschappelijk onderzoek in hetzelfde kantoor. Zij verlieten het bedrijf respectievelijk in 2020 en 2021. Beiden hebben zich aangesloten bij DeepMind.

Waarom?

Volgens niet nader genoemde bronnen zal deze braindrain in de komende weken en maanden naar verwachting aanhouden. Geen van de vier bovengenoemde voormalige werknemers wilde echter verklaren waarom zij het bedrijf van Mark Zuckerberg hebben verlaten.

Er wordt gezegd dat er meerdere redenen zijn waarom zoveel mensen het bedrijf verlaten. “Sommige mensen stappen over naar een ander groot laboratorium, omdat ze denken dat hun carrière of hun onderzoeksprogramma daar beter zal verlopen”, legde een bron uit. “Anderen vertrekken omdat het salaris of de aanwervingsmogelijkheden voor hun team elders beter zijn. Sommigen willen dan weer hun tijd steken in een eigen start-up of gaan aan de slag bij een kleinere onderneming. Voor anderen kan de recente koersdaling van het aandeel van Meta een rol gespeeld hebben bij hun beslissing, maar ik zou niet zeggen dat dit noodzakelijkerwijs de hoofdreden is.”

We mogen ook niet vergeten dat Meta eind vorig jaar ernstige imagoschade opliep na de onthullingen van klokkenluider Frances Haugen. Met duizenden documenten om haar te steunen, beschuldigde deze voormalige werknemer het bedrijf ervan zijn eigen winst te verkiezen boven de veiligheid van de gegevens en ethiek van zijn gebruikers.

Yann LeCun, hoofdwetenschapper van Meta en medeoprichter van het AI-lab van het bedrijf in 2013, antwoordde dat “mensen andere interesses hebben en verder gaan.”

Exodus kantoor in Londen?

De bovenstaande braindrain speelt zich af aan de top van het bedrijf, maar ook elders binnen de onderneming geven medewerkers hun ontslag. Volgens Karl Hermann, een AI-ondernemer die eerder werkte bij het rivaliserende DeepMind, is er ook een vertrekgolf bezig in het kantoor in Londen. “Ze zijn in zes weken tijd de meeste van hun (top)onderzoekers kwijtgeraakt”, zei hij.

Neil Lawrence, professor machinaal leren aan de Universiteit van Cambridge, zei dat hij niet verbaasd was. “Mark (Zuckerberg) stort zich nu volledig op Meta… En ze hebben nooit goed geïnvesteerd in Londen in de eerste plaats”, legde hij uit.

Volgens Yann LeCun is dit gewoon niet waar: “Er is geen waarneembare migratie geweest bij FAIR (Facebook AI Research) Londen of op enige andere locatie”, zei hij.

Voor de volledigheid: Meta heeft ook mensen van concurrenten ingehuurd, waaronder DeepMind. Omdat veel gevestigde bedrijven en startende ondernemingen beseffen dat AI de wereld zal veranderen, voeren zij hun inspanningen op om de beste onderzoekers aan te trekken.

(lp)