Officieel is Wagner Group een bedrijf dat totaal onafhankelijk van de overheid opereert. Het zet huurlingen, vaak Russische veteranen, aan het werk in conflictgebieden wereldwijd. Hoewel de Russische wet privémilities officieel verbiedt, lijken de banden tussen Wagner en Rusland nauwer dan beide partijen willen doen uitschijnen…

De Wagner Group staat officieel geregistreerd in Argentinië, maar de meeste huurlingen zijn ex-soldaten van het Russisch leger of de GRU, de militaire speciale eenheden. Ook de vermoedelijke leider, Dmitry Oetkin, komt uit de GRU. Daarnaast zou het bedrijf in handen zijn van de rijke Russische oligarch Yevgeny Prigozjin. Net daar zit de link met de Russische overheid.

Yevgeny Prigozjin

In eigen land staat Prigozjin bekend als “de privé-kok van Poetin”. Niet vanwege zijn uitstekende kookkunsten, maar wel omdat hij een resem cateringbedrijven en restaurants bezit in Rusland. Tot zijn gasten kon hij al verschillende presidenten rekenen, waaronder de Fransman Jacques Chirac en de Amerikaanse president George W. Bush. Elk van hen werd echter vergezeld door dezelfde man: Vladimir Poetin.

Naast horecabedrijven runt Prigozjin ook enkele bedrijven die actief zijn in de mijnbouw, onder meer M-Finance. Dat zou het moederbedrijf zijn waar Wagner onder valt. Ook Ferrum Mining is één van de bedrijven in Prigozjin.

Ferrum Mining zit in een joint venture met Kraoma Mining, het staatsbedrijf van Madagaskar dat chromietmijnen uitbaat. De samenwerking werd door Prigozjin opgezet, die adviseurs stuurde naar Madagaskar om de zittende president te helpen bij zijn herverkiezingscampagne. Wat overigens niet lukte. Een van zijn laatste daden als president was de joint venture met het bedrijf van Prigozjin ondertekenen. Belangrijk om weten: de chromietmijnen in Madagaskar worden door een privébedrijf bewaakt. Hetwelke, dat kan u ondertussen wel al raden: Wagner.

Trollenleger

Niet enkel in Madagaskar, maar ook in de Centraal Afrikaanse Republiek en Soedan runt Prigozjin eenzelfde soort operaties. Toch is hij in Amerikaanse en Europeaanse kringen bekend als grote naam in nog een andere sector: Internet trolling.

Zo is Prigozjin ook eigenaar van Internet Research Agency, een heuse trollenfabriek, zoals dat heet. De werknemers daarvan moeten in opdracht van de Russische overheid regelmatig fake news verspreiden over rivaliserende landen, of juist overdreven zelflof verspreiden voor Rusland. Het bedrijf had een duidelijke vinger in de pap bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2015, wat Prigozjin Amerikaanse sancties opleverde.

Prigozjin zelf heeft, naast het leveren van horecadiensten, duidelijke banden met het Kremlin. Zo zocht het platform voor onderzoeksjournalistiek Bellingcat de telefooncontacten uit van de oligarch. Daaruit kwam naar voor dat hij, in de periode 2013/2014, 144 keer belde met Dmitry Peskov, de woordvoerder van het Kremlin, en 99 keer met Anton Wayno, de kabinetschef van Poetin.

Overleg met GRU

Naast de link tussen Progizjin en Poetin, kan ook Dmitry Oetkin en Wagner direct gelinkt worden met de Russische overheidsdiensten. Zo maakte de Oekraïense geheime dienst SBU bekend dat het audio-opnames heeft van gesprekken tussen Oetkin en Oleg Ivannikov, een commandant binnen de Russische militaire dienst GRU, waarbij Ivannikov duidelijk een meerdere was. Daarnaast werden in Oekraïne verschillende Wagner-huurlingen opgepakt die vlogen met een paspoort gelinkt aan de GRU.

Ook bronnen binnen de Russische geheime dienst FSB en het ministerie van Defensie bevestigden off the record dat Wagner tijdens hun missie in Syrië in opdracht handelde van de GRU. De huurlingen en hun materiaal werden door transportvliegtuigen van het Russiche leger gecharterd naar Syrië, Mozambique en Soedan.

Foto met Poetin

Alsof dit alles nog niet genoeg is, delen de huurlingen een militaire basis met het Russische leger en de speciale eenheden. Ze zijn gelegerd op de basis in het Russische Molkino, dat volgens officiële documenten echter een vakantiekamp voor kinderen zou zijn. De basis werd gebouwd door Megalain, een bedrijf van… u raadt het al, Yevgeny Prigozjin…

Het mag ondertussen wel duidelijk zijn. Oetkin is Wagner, Wagner is van Prigozjin, en Prigozjin is gelieerd aan het Kremlin. En alsof dat nog niet genoeg is, is er nog altijd een foto waarop Poetin trots poseert met Dmitry Oetkin, en drie andere commandanten van Wagner.

Dit artikel is deel twee van een reeks over de privémilitie Wagner Group. In het derde en laatste deel leest u meer over de gruwel die de militie aanricht, en waarom het westen er dan ook liever niet mee samenwerkt.