In Japan zijn de tests met de nieuwe kogeltrein Alfa-X gestart. De Alfa-X is de snelste kogeltrein (shinkansen) die ooit over een spoorlijn heeft gereden. Hij zal immers in staat zijn om een snelheid van 400 kilometer te halen. Dat zegt Reed Stevenson, technologie-specialist van het persbureau Bloomberg. De Alfa-X zou eind volgend decennium zijn debuut in het Japanse commerciële treinvervoer moeten maken.

De Alfa-X zal in gebruik komen bij het transportbedrijf East Japan Railway (JR East). De onderneming wil met de trein een commerciële snelheid van 360 kilometer per uur halen. Dat is tien kilometer per uur sneller dan de Fuxing Hao in China, die dezelfde topsnelheid heeft. De Fuxing Hao verbindt Peking met Shanghai.

Bijzonder ontwerp

De hoge topsnelheden die de Alfa-X kan halen, hebben ook zware eisen aan het ontwerp gesteld. Om weerstand te kunnen bieden aan de enorme windweerstand bij het inrijden van tunnels, heeft de eerste wagon van de Alfa-X een slanke neus met een lengte van tweeëntwintig meter gekregen.

De wagon telt ook slechts drie vensters, zoals er vooraan de trein wellicht nauwelijks of helemaal geen ruimte voor passagiers beschikbaar zal zijn. Daarnaast is ook het remsysteem van de trein gevoelig versterkt. Naast de conventionele remmen zijn immers op het dak speciale luchtdrukremmen voorzien. Magnetische platen onderaan de trein moeten bijkomende remassistentie garanderen.

Om de trein ook aan hoge snelheden stabiel te houden, is de Alfa-X uitgerust met speciale schokdempers en luchtvering. Dat ontwerp moet beletten dat de passagiers tijdens de rit door het slingeren van de trein zich misselijk zouden kunnen beginnen te voelen. Voor de testritten met de nieuwe shinkansen, die uit tien wagons is samengesteld, is een traject tussen de steden Aomori en Sendai gereserveerd. Gepland is dat de tests een drietal jaar zullen duren. Ze zullen tijdens de nacht worden uitgevoerd.

Efficiëntie

De kogeltreinen, die hun debuut vijfenvijftig jaar geleden maakten, zijn uitgegroeid tot een symbool van de Japanse focus op efficiëntie en betrouwbaarheid. “Shinkansens zijn zelden laat, hoewel ze met amper enkele minuten verschil het station van Tokio verlaten voor Osaka, Kyoto en andere grote metropolen in het hele land,” benadrukt Reed Stevenson.

“Daarmee is de shinkansen ook een interessant alternatief voor verplaatsingen met het vliegtuig. De Alfa-X vormt een belangrijke pijler van de plannen om snellere diensten aan te bieden naar Sapporo, de grootste stad op Hokkaido, het meest noordelijke eiland van het Japanse archipel.”

“De ontwikkeling van de volgende generatie shinkansen is gebaseerd op een combinatie van superieure prestaties, een hoog comfortniveau, een superieure bedrijfsomgeving en innovatieve onderhoudstoepassingen,” benadrukt JR East.

Momenteel draagt de Alfa-X de titel van de snelste trein ter wereld, maar dat zal wellicht slechts tijdelijk zijn. Tegen de tijd dat de trein daadwerkelijk in dienst kan komen, zal de Alfa-X wellicht al onttroond zijn.

Op dit ogenblik wordt immers tussen Tokio en Nagoya een nieuwe maglev-lijn gebouwd. Die verbinding moet over acht jaar operationeel zijn. De maglev-trein kan topsnelheden van 505 kilometer per uur halen. Daardoor kan de reis tussen Tokio en Nagoya in veertig minuten worden afgelegd. Momenteel neemt die verplaatsing nog 110 minuten in beslag.