De essentie: De Zwitserse start-up Sun-Ways is van plan om in mei zonnepanelen te installeren tussen de rails bij het station van Buttes in het westen van Zwitserland, nadat het Federaal Bureau voor Vervoer daarvoor toestemming heeft gegeven.

• Als alle benodigde vergunningen eenmaal zijn verkregen, kunnen tegen 2025 in Zwitserland en tegen 2030 in Europa honderden kilometers spoor worden geïnstalleerd met daar tussenin zonnepanelen, aldus het bedrijf.
• De installatie wordt in slechts enkele uren mechanisch uitgevoerd met behulp van een speciale trein.
  • Terwijl de trein rijdt, installeert hij de zonnepanelen langs de rails en rolt ze af als een tapijt.
  • Een gepatenteerd systeem van speciale haken tussen de rails “maakt een snelle installatie en verwijdering van een groot aantal zonnepanelen mogelijk”, aldus Sun-Ways. 
• Het bedrijf is daarmee de eerste speler die een verwijderbaar systeem patenteert: “Daarin schuilt de innovatie”, legt medeoprichter Baptiste Danichert uit aan de nieuwssite Swissinfo. Het blijkt een cruciaal element, aangezien de sporen van tijd tot tijd moeten worden vrijgemaakt voor onderhoudswerkzaamheden.
  • Het Italiaanse bedrijf Greenrail en het Engelse Bankset Energy hadden eerder al zonnepanelen bedacht en getest die tussen treinrails worden bevestigd, maar die zijn moeilijker los te maken.

De helft van de spoorwegen in de wereld

Enorm potentieel: De elektriciteit die wordt opgewekt door de zonnepanelen kan worden gebruikt om het openbare elektriciteitsnet en de bovenleidingen voor treinen rechtstreeks van stroom te voorzien.

• In de nabije toekomst zou het Zwitserse spoornet 1 TWh zonnestroom per jaar kunnen opwekken, wat neerkomt op 30 procent van het verbruik van alle openbare vervoersmaatschappijen in Zwitserland, of ongeveer 2 procent van het totale elektriciteitsverbruik in het land.
• Europa heeft meer dan 260.000 km spoor, volgens cijfers van Statista. De rest van de wereld heeft meer dan 1 miljoen kilometer spoor. Duitsland heeft volgens Eurostat met iets meer dan 38.300 km het langste spoorwegnet van Europa.
• Sun-Ways heeft ambities om zich te vestigen in Duitsland, Oostenrijk, Italië, maar ook in de Verenigde Staten en Azië. “We schatten dat de helft van de spoorwegen (in de wereld) met ons systeem zou kunnen worden uitgerust”, zegt Baptiste Danichert.

Aan de zijlijn: De technologie brengt wel enkele uitdagingen met zich mee, zegt de Internationale Spoorwegunie.

• Op de panelen zouden zich microscheurtjes kunnen vormen door de voorbijrazende treinen.
• Zonnepanelen zouden het risico van brand langs met gras bedekte sporen vergroten.
• Treinen zouden luider kunnen zijn door het harde oppervlakte tussen de rails.
• Machinisten zouden kunnen worden gehinderd of zelfs verblind door de weerkaatsing van het licht op de panelen.

(fjc/evb)