Op 16 juni werd de gezamenlijke Europese helikopter voor het leger een stapje concreter. De ministers van Defensie van zes Europese lidstaten tekenden op de meeting in Brussel een nota waarin ze beloofden samen te werken voor de ontwikkeling van de NGRC, de Next-Generation Rotorcraft Capability.
Zes NAVO-lidstaten, Frankrijk, Duitsland, Griekenland, Italië, het Verenigd Koninkrijk en Nederland, zullen samenwerken voor de ontwikkeling van een Europese legerhelikopter. Hiervoor wordt een geldpot van 26,7 miljoen euro gereserveerd. Canada zal, als niet-EU-lidstaat, de ontwikkeling van dichtbij volgen, zonder zelf deel te nemen.
De eerste vijf landen tekenden in november 2020 al een eerste intentieverklaring om te werken aan een Europees helikopterproject. De betrokken landen beschikken stuk voor stuk over een helikoptervloot die het einde van zijn leven nadert, en tegen 2035 sowieso moest vervangen worden. Uniformiteit, in de vorm van één Europese helikopter, lijkt de beste optie te zijn.
Theorie
Over het toestel zelf is nog weinig bekend, aangezien gisteren maar de conceptfase werd opgestart. Wel moet de nieuwe helikopter 1.650 kilometer ver of acht uur lang kunnen vliegen, zonder bijtanken onderweg. Ook moet het in totaal 10.000 tot 17.000 kilogram aan cargo kunnen dragen. Het doel is ook om de helikopter zo te ontwerpen dat die, zonder al te veel aanpassingen, zowel inzetbaar is voor de land-, lucht- als zeemacht.
Cyril Heckel, manager van aankoop en ontwikkeling bij de NAVO, lichtte het project meer toe bij DefenseNews: “Je kan er wel op theoretisch abstract niveau over praten, maar het wordt toch iets ingewikkelder als je naar de praktijk kijkt. Zes soevereine landen hebben elk een eigen manier van besturen, financiering, benadering van het onderwerp, en misschien andere benodigdheden.”
Aan de kant van de helikopters- en luchtvaartbedrijven is echter veel goodwill te vinden om in het project in te stappen. “We staan aan de start van een nieuw tijdperk voor rotary-wing of verticale vluchten in Europa”, deelde Roberto Garavaglia, manager strategie bij Leonardo Helicopters, woensdag mee in een panelgesprek op Eurosatory 2022, de handelsbeurs voor de wapenindustrie (13 tot 17 juni) in Parijs.
Vervanger van NH90?
Verschillende NAVO-partners zullen het helikopterproject met open armen ontvangen. Noorwegen bijvoorbeeld, dat net besliste om alle NH90-helikopters buiten te kegelen, en het contract eenzijdig op te zeggen. De legertop oordeelde, na een uitgebreide analyse, dat de helikopter nooit zou voldoen aan de vereisten van het leger.
Ook Nederland en België beschikken over de NH90. België gebruikt acht exemplaren, vier NFH-varianten (Naval Frigate Helicopter) voor de marine en vier TTH’s (Tactical Transport Helicopter) voor de luchtmacht. Vooral die laatste variant, wat eigenlijk de uitgeklede versie van de NFH is, staat binnen Defensie ter discussie.
Toch zou er al een oplossing in de maak zijn. Naar verluidt informeerde Defensie al bij Boeing voor de kostprijs van de CH-47 Chinook, een tweemotorige transporthelikopter. Dat deelde de directeur Wereldwijde Verkoop van Boeing Michael Spencer mee. Als dit scenario in de nabije toekomst werkelijkheid wordt, kan de Chinook een tussenpaus zijn, in afwachting van de ontwikkeling van de Europese NGRC. Die wordt tussen 2035 en 2040 verwacht.
(evb)
