Key takeaways

• Zeldzame aardmetalen zijn essentieel voor moderne technologieën, maar zijn vaak verweven met andere mineralen, wat de winning duur maakt.
• China heeft een bijna-monopolie op de scheiding en verwerking van zeldzame aardmetalen en neemt 90 procent van alle verwerkingen en 99,9 procent van de verwerkingen van zware zeldzame aardmetalen voor zijn rekening.
• De Verenigde Staten hebben hun inspanningen opgevoerd om de binnenlandse productie en verwerking van zeldzame aardmetalen te ontwikkelen als reactie op de dominante positie van China.

Zeldzame aardmetalen zijn 17 elementen die essentieel zijn voor moderne technologieën. Ze variëren van neodymium, dat in krachtige magneten zit die in extreme omgevingen worden gebruikt, tot beryllium, dat in lichtgewicht materialen voor vliegtuigen wordt gebruikt. Hoewel deze elementen niet inherent schaars zijn, worden ze zelden in zuivere vorm gevonden en zijn ze vaak verweven met andere mineralen, waardoor extractie duur is.

Wereldwijde productie

De wereldwijde productie is de afgelopen drie decennia aanzienlijk gestegen, van 75,7 kiloton in 1995 tot meer dan 350 kiloton in 2023, onder invloed van een sterke toename van de vraag naar deze metalen in geavanceerde technologieën.

In 2023 werd de wereldwijde productie van zeldzame aardmetalen gedomineerd door China, dat verantwoordelijk was voor maar liefst 240 kiloton. De Verenigde Staten volgden met 43 kiloton, terwijl Australië 16,8 kiloton produceerde. Andere belangrijke producenten waren Thailand (7,1 kiloton), India, Madagaskar en Rusland (elk 2,6 kiloton). Brazilië droeg bescheiden bij met 0,1 kiloton. Deze landen vormen samen de ruggengraat van de wereldwijde bevoorrading van zeldzame aardmetalen, die essentieel zijn voor technologische innovaties en de energietransitie.

Regionale verdeling en concurrentie

China blijft de dominante kracht in de productie van zeldzame aardmetalen, goed voor meer dan twee derde van de wereldwijde productie in 2023. In de Verenigde Staten is de productie van zeldzame aardmetalen sinds 2015 aanzienlijk gestegen, van 5,9 kiloton naar 43 kiloton in 2023. Deze groei weerspiegelt de inspanningen om de binnenlandse toeleveringsketens te versterken en de afhankelijkheid van China te verminderen.

China’s monopolie

China heeft een bijna-monopolie op de cruciale stappen van het scheiden en verwerken van zeldzame aardmetalen: het verwerkt 90 procent van alle zeldzame aardmetalen en maar liefst 99,9 procent van alle zware zeldzame aardmetalen. Dit betekent dat het land grondstoffen importeert uit andere landen en deze in eigen land verwerkt. Om zijn positie in de wereldwijde toeleveringsketen van kritieke mineralen te verstevigen, heeft China in december 2023 een verbod ingesteld op de uitvoer van technologie voor de winning en scheiding van zeldzame aardmetalen.

Amerikaanse tegenmaatregelen

In reactie hierop hebben de Verenigde Staten hun inspanningen opgevoerd om zowel de binnenlandse productie als de verwerkingscapaciteit voor zeldzame aardmetalen te ontwikkelen. De Amerikaanse regering heeft miljoenen dollars aan defensiecontracten toegekend aan bedrijven als Lynas Earths en MP Materials om hun eigen scheidings- en verwerkingsfaciliteiten op te zetten.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!