Het Chinese YMTC, een producent van halfgeleiders die gespecialiseerd is in flashgeheugen, begint druk te zetten op Amerikaanse bedrijven. Daardoor zou de regering van president Joe Biden overwegen om in te grijpen, zo meldt Reuters.
Yangtze Memory Technologies Co., kortweg YMTC, is een opkomende speler in de wereld van NAND-geheugen, het meest voorkomende type flashgeheugen. NAND wordt gebruikt in verschillende soorten opslagapparaten, waaronder SSD’s, USB sticks en SD-kaarten. NAND-geheugen is niet-vluchtig, wat inhoudt dat opgeslagen gegevens worden bijgehouden, zelfs wanneer de stroom wordt uitgeschakeld.
Momenteel bezitten Western Digital Corp. en Micron Technology Inc., twee Amerikaanse bedrijven, zo’n 25 procent van het marktaandeel van NAND-productie. Maar YMTC begint nu een inhaalmanoeuvre uit te voeren.
YMTC stijgt door de rangen
Door lagere prijzen aan te bieden dan de concurrentie, deels mogelijk omdat China het zo’n 24 miljard dollar aan subsidies heeft verschaft, spreekt het Witte Huis zelfs van een “directe dreiging” in een rapport dat in 2021 werd gepubliceerd. China daarentegen beschrijft YMTC langs zijn kant als een “nationale kampioen”.
Intussen is het Chinese bedrijf gestaag aan het groeien: in 2019 had het nog maar 1,3 procent van het marktaandeel, in 2021 was dat al gestegen naar 4,8 procent, een vervierdubbeling. Het begint nu ook grote namen in de techwereld aan te trekken: YMTC zou momenteel bijvoorbeeld overleggen met Apple om de iPhonemaker te voorzien van flashgeheugenchips.
VS wil ingrijpen
Dat YMTC en andere Chinese bedrijven zo sterk groeien, maakt de Amerikaanse regering nerveus. Het Witte Huis overweegt nu om in te grijpen, door de leveringen van Amerikaanse apparatuur voor chipproductie naar China te beperken. Dat zeiden een aantal bronnen met kennis van de zaak aan Reuters.
Het zou meerbepaald gaan om apparatuur die gebruikt wordt om NAND-chips te maken met meer dan 128 lagen. Ter vergelijking: Micron kondigde vorige week aan dat het chips met 232 lagen naar producenten is beginnen verschepen. Door die grote hoeveelheid lagen, zouden de chips sneller en kleiner kunnen worden gemaakt.
De Amerikaanse bedrijven LAM Research Corp. en Applied Materials zijn de grootste leveranciers van apparatuur om NAND-chips te vervaardigen.
Nog geen bevestiging
Het zou de eerste keer zijn dat de VS exportbeperkingen invoeren die betrekking hebben op de Chinese productie van chips voor de commerciële markt. Eerder voerde het al restricties in op de export van apparatuur voor gespecialiseerde chips voor militaire applicaties. Begin juli vroegen de VS aan Japanse en Nederlandse leveranciers van chipproductietechnologie om niet meer te leveren aan China. Peking beschuldigde de VS toen van “technologisch terrorisme”.
Voorlopig zou het plan zich echter nog in de vroege fases van het besluitvormingsproces bevinden. Er is nog geen wetgevend kader dat zal worden voorgesteld. Een woordvoerder van de Amerikaanse overheid wilde aan Reuters niets bevestigen, maar merkte wel op dat “de regering Biden zich concentreert op het belemmeren van (China’s, red.) inspanningen om geavanceerde halfgeleiders te produceren om belangrijke nationale veiligheidsrisico’s voor de Verenigde Staten aan te pakken”.
(jvdh)
