Elke nieuwe cryptomunt die tegenwoordig het levenslicht ziet, valt onder de term ‘altcoin’ of ‘bitcoin alternative’. Toch verdienen die ‘bitcoin alternatives’ een extra woordje uitleg, daarom een overzicht van de bekendste altcoins.

Eenvoudig gezegd: alle cryptomunten of virtuele valuta die géén bitcoin zijn, krijgen de verzamelnaam ‘alternative bitcoin’ of ‘altcoin’ opgeplakt. Doorheen de jaren zijn er al honderden, zo niet duizenden alternatieve virtuele munten ontstaan. Hoewel er wezenlijke verschillen zijn tussen zowat alle cryptomunten onderling, gaat men hieraan voorbij om een simpel onderscheid te maken. Ofwel is het een bitcoin, ofwel is het een altcoin.

Laat ons beginnen met wat een altcoin en een bitcoin wél gemeen hebben, want eigenlijk is een onderscheid tussen de twee niet echt nodig. Elke bestaande cryptomunt draait namelijk op dezelfde soort achterliggende technologie, namelijk blockchain. Blockchain kan vergeleken worden met een soort grote database. In tegenstelling tot een ‘gewone’ database, kan iedereen in blockchain informatie toevoegen én zijn wijzigingen voor alle gebruikers zichtbaar.

Van bitcoin en altcoin

Waarom dan de term ‘altcoin’? In 2008 ontstond de bitcoin als allereerste cryptomunt. Het betaalmiddel staat uitgelegd in een whitepaper van Satoshi Nakamoto, een persoon of groep mensen waarvan de identiteit nog altijd onbekend is. In dat document werden alle basisprincipes van een nieuwe cryptomunt – genaamd bitcoin – opgelijst.

In de jaren nadien werd het duidelijk dat bitcoin een bijzonder veelbelovend fenomeen was. Daarna raakten bitcoin-enthousiastelingen ervan overtuigd dat er nooit nog een andere cryptomunt een succes zou boeken. De term ‘altcoin’ ontstond dan ook in eerste instantie uit een soort minachtend gevoel over andere opkomende virtuele valuta.

Litecoin

Niet dat die minachting op zijn plaats is, want één van de oudste en bekendste altcoins is Litecoin. De munt werd in 2011 ontwikkeld als snellere en lichtere variant van bitcoin. Net zoals bitcoin kwam Litecoin tot ontwikkeling als een decentraal en digitaal betaalmiddel, maar er zijn ook enkele belangrijke verschillen op te merken.

Het cruciale verschil tussen bitcoin en Litecoin is de transactiesnelheid. Binnen Litecoin maakt men nieuwe transactieblokken om de 2,5 minuten aan, terwijl dat bij bitcoin om de 10 minuten gebeurt. Dat maakt dat de transacties sneller gevalideerd worden door het netwerk. Opgelet: de ontwikkelaars van Litecoin hadden nooit de bedoeling om bitcoin te vervangen. Ze zien Litecoin namelijk als versterking bij de bitcoin.

Het tweede belangrijke verschil is de hoeveelheid munten die maximaal gecreëerd worden. In het netwerk van Litecoin bestaat er een limiet van 84 miljoen litecoins, wat een viervoud is van het aantal bitcoins. Bitcoin hanteert een limiet van 21 miljoen munten. Dat heeft als gevolg dat de litecoin minder schaars is, waardoor deze ook goedkoper zal blijven dan de bitcoin.

Ethereum

Een ander veelbelovend voorbeeld van een altcoin is Ethereum. Deze cryptomunt, in 2013 bedacht door de jonge Russische programmeur Vitalik Buterin, is uitgegroeid tot de tweede grootste cryptomunt na bitcoin. Niet dat de twee cryptomunten voor de rest elkaars gelijke zijn, want ze vertrekken beide vanuit een fundamenteel andere manier van werken. Terwijl bitcoin echt een betaalmiddel wil zijn, is ether (de naam van één eenheid binnen Ethereum) eigenlijk een soort brandstof voor het netwerk.

Dat zit zo: Ethereum ziet zichzelf als een ander netwerk, een compleet nieuw internet, zeg maar. Het Ethereum-netwerk gaat nog een stap verder dan dat van Bitcoin, want er bestaan daar ook een gedecentraliseerde applicaties (DApps). Die zijn bestand tegen dataverlies, manipulatie en censuur. Om transacties met die DApps te doen in het netwerk, moet men transactiekosten betalen en daar komt de munteenheid ether in beeld. Ether is de brandstof die het netwerk doet draaien en de wijzigingen of transacties mogelijk maakt.

Er is dus een wezenlijk verschil tussen ether en Ethereum. Ethereum verwijst naar het gehele netwerk, ether is de betaaleenheid binnen het netwerk. Miners die actief zijn binnen het Ethereum-netwerk krijgen beloningen in ether en de transactiekosten in het netwerk worden ook met ether betaald. Het is trouwens zo dat het potentieel van Ethereum en de waarde van ether nu nog lager liggen dan die van bitcoin. Alleen zijn de mogelijkheden bij Ethereum groter, waardoor de waarde op termijn nog significant kan stijgen.

Ripple

Ripple is dan weer het product van een Amerikaanse start-up die in 2012 opgericht werd. Het initiële idee was niet om een cryptomunt op te richten, wel om een nieuw soort betaalprotocol te starten. Het bedrijf wilde een nieuwe manier uitvinden om het betalingsverkeer tussen banken en betaalbedrijven te regelen. De cryptomunt heet bovendien niet Ripple, maar wel XRP.

Die doelstelling weerspiegelt zich ook in het belangrijkste verschil met andere virtuele valuta. Waar Bitcoin en Ether respectievelijk 7 transacties en 10 tot 30 transacties per seconden kunnen uitvoeren, laat XRP (Ripple) toe om maximaal 1.500 transacties per seconde te regelen. Ook gaat Ripple ervan uit dat een derde partij – of toezichthouder – overbodig is om transacties te valideren.

Nog belangrijker is dat Ripple geen publieke blockchain gebruikt, maar wel een soort uniek netwerk met een eigen consensusmechanisme. Ripple lijkt dus op een blockchain, het is ook een soort database, maar het werkt anders. Het doel is om directe uitwisseling van waarde mogelijk te maken tussen twee partijen. Bovendien is het niet mogelijk om te minen bij deze cryptomunt, want alle 100.000.000.000 munteenheden werden al gecreëerd.

Monero

De volgende in de lijst van altcoins is Monero, wat toch enigszins een buitenbeentje is. Het codewoord bij Monero is anonimiteit, want zowat alle gegevens in dit netwerken worden op verregaande manier verborgen. De identiteit van de betaler, het bedrag van de transactie en de identiteit van de ontvanger, het is allemaal geanonimiseerd binnen Monero.

Waar Monero ook stevig verschilt van Bitcoin, is het minen. Terwijl er bij Bitcoin ondertussen gigantisch veel rekenkracht nodig is om te kunnen minen, gaat Monero er prat op dat elke gebruiker gelijk is. Iedereen met een eenvoudige computer of laptop kan dus mijnen. Zonder onderscheid. Bovendien staat de minimale vergoeding om te minen vasten.

De eerlijkheid gebiedt ons wel te zeggen dat Monero doorheen de jaren wat ten prooi is gevallen aan criminele figuren. Doordat transacties onmogelijk te traceren zijn, is het platform een geliefde plaats geworden om bijvoorbeeld drugs te verhandelen of te gokken. Het is nog maar de vraag wat overheden denken over cryptomunten die volledig anoniem zijn. Al is dat relatief: de meeste overheden zitten met de handen in het haar op vlak van wetgeving rond cryptomunten.

NEO

Een laatste altcoin die een extra woordje duiding verdient, is Neo. De cryptomunt, die eigenlijk het levenslicht zag in 2014, noemt men soms de ‘Chinese bitcoin’ of ‘Ethereum van China’ genoemd. Vooral die laatste vergelijking gaat op, aangezien NEO een platform wil zijn waarop gedecentraliseerde applicaties (DApps) kunnen draaien. Alleen pakt NEO het anders aan: NEO laat meerdere programmeertalen toe dan enkel Ethereum, zoals C#, Java en Python. Dat is ontzettend interessant voor ontwikkelaars en bedrijven die er gebruik van willen maken.

NEO toont zich op een ander vlak als stevige uitdager van Ethereum. NEO kan een transactiesnelheid van 10.000 transacties per seconde (!) aan. Ter vergelijking: Ethereum doet er 10 tot 30 per seconde, Bitcoin raakt niet verder dan 7 transacties per seconde. NEO kan dus snel ingezet worden om smart contracts op te stellen, mede dankzij het feit dat er meerdere programmeertalen toegelaten zijn op het platform.

Ten slotte is het nog belangrijk om aan te halen dat NEO niet werkt volgens het mining-principe, zoals andere cryptomunten. Het werkt namelijk met het Proof-Of-Stake-algoritme (PoS). PoS is een soort virtuele mining, waarvoor weinig tot geen rekenkracht nodig is en een gebruiker een beloning krijgt voor de hoeveelheid munten die hij/zij al in bezit heeft.

En zijn er nog de ‘shitcoins’

Er bestaan heel wat altcoins, dat wist u nu al, maar niet elke altcoin is een even lang en succesvol leven beschoren. Iedereen kan in principe zijn eigen altcoin opzetten, waardoor er ook heel wat zogenaamde ‘shitcoins’ hun weg vinden in de wereld van de cryptomunten. Het is daarom zaak om altijd kritisch te zijn en goed op te letten als u zelf overweegt cryptomunten te kopen.