De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA geeft een voorwaardelijk groen licht voor de missie komend weekend van vier SpaceX-astronauten naar het ruimtestation ISS. De enige voorwaarde: het “toiletprobleem” moet opgelost zijn.

Het is een van de onderwerpen waar SpaceX erg discreet over is: waar bevindt zich het minitoilet in de Crew Dragon-capsule en hoe werkt het precies? Zelfs uit een recente foto van de Franse astronaut Thomas Pesquet is moeilijk af te leiden hoe een toiletgang bij weinig zwaartekracht praktisch in zijn werk gaat.

Maar nu vraagt ruimtevaartorganisatie NASA toch dat SpaceX alle kaarten op tafel legt, na het gênante probleem tijdens de allereerste toeristische ruimtevlucht van SpaceX, de missie Inspiration4, in september. Het alarm ging af omdat er een urinelek was en de ventilator van het ultracompacte toilet niet functioneerde zoals het hoorde.

Bij microzwaartekracht gaat de urinestroom in alle mogelijke richtingen. De gelegenheidsgezagvoerder, de miljardair Jared Isaacman, bevestigde dat er problemen waren, maar ontkent dat er urine in de capsule kwam te zweven. “Ik wil 100 procent duidelijk zijn: er waren helemaal geen problemen in de cabine wat dat betreft,” beklemtoont hij bij CNN.

Lekkage

Expert William Gerstenmaier (ex-NASA en nu SpaceX) gaf maandag op een persconferentie wat meer uitleg over wat er aan de hand was. Een buis die gekoppeld was aan de opslagtank voor urine kwam los. “Daardoor kwam de urine niet in de opslagtank terecht, maar in het ventilatorsysteem.”

De Inspiration4-ruimtetoeristen hebben daar niets van gemerkt, maar na de vlucht stelden de inspecteurs van SpaceX vast dat de vloer van de capsule “gecontamineerd” was. Daarop keken ze een eerder gebruikte capsule, de Crew Dragon Endeavour, na en stelden ze gelijkaardige sporen van urinelekkage vast.

Het gaat dus om een constructiefout, die volgens SpaceX intussen gerepareerd is. Na goedkeuring door NASA volgt straks dan de echte test voor het verbeterde toilet, tijdens de vlucht naar het ISS.