De essentie: De SpaceX Falcon Heavy vliegt op dinsdag voor het eerst in 40 maanden terug naar de ruimte. Aan boord bevinden zich zes ladingen, waaronder wellicht een militaire communicatiesatelliet. Veel informatie daarover is echter niet bekend. 

• Het is nog maar de vierde lancering van de Falcon Heavy in de geschiedenis. De kleine broer, de Falcon 9, werd al meer dan 100 keer de ruimte ingeschoten. 
• Dat komt voornamelijk omdat de meeste lanceringen worden uitgevoerd om commerciële satellieten in een baan rond de aarde te plaatsen. Bedrijven die dat doen, hebben de enorme capaciteit van de Falcon Heavy simpelweg niet nodig. De raket kan immers zo’n 63,8 ton de ruimte in schieten.
• Die grotere capaciteit is gekoppeld aan een hoger prijskaartje. Volgens SpaceX kost een vlucht met een Falcon 9 zo’n 67 miljoen dollar, een stuk minder dan de 97 miljoen die je moet neerleggen voor een vlucht met de Falcon Heavy.
• Grotere voertuigen, zoals de Falcon Heavy, worden voornamelijk gebruikt door overheden, zegt Phil Smith, een analist voor de ruimte-industrie bij de Amerikaanse firma BryceTech, aan Space.com. Die lanceren sowieso minder vaak dan commerciële bedrijven. Maar dat is niet de enige reden, zegt Smith.

Maar toch: De vraag naar lanceringen met de Falcon Heavy blijft hoog, blijkt uit het lanceringsmanifest, waarin geplande vluchten worden gepubliceerd.

• Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA wil de raket gebruiken om een paar belangrijke missies uit te voeren. Zo wil het de Europa Clipper-missie in 2024 lanceren met de Falcon Heavy.
• Datzelfde jaar wil het onderdelen van de Gateway naar de ruimte brengen met de raket. Dat wordt een ruimtestation in een baan rond de maan. Het zal worden gebruikt als uitvalsbasis voor bemande missies naar het hemellichaam.
• Ten slotte moet de ruimtetelescoop Nancy Grace Roman in 2026 aan boord van een Falcon Heavy de ruimte invliegen. Die zal onderzoek doen naar exoplaneten en de tijdlijn van het universum. Ook moet het bepaalde theorieën van de fysica onderzoeken, zoals de kromming van de ruimtetijd en de effecten van donkere energie. 

De Falcon Heavy: wat is het?

• De raket bestaat eigenlijk uit een tweetraps Falcon 9, waaraan nog eens twee boosters werden vastgehecht. De raket heeft de hoogste laadcapaciteit van alle momenteel operationele draagraketten. Slechts twee raketten in de geschiedenis (die in een baan rond de aarde zijn geraakt) hadden een grotere, de Amerikaanse Saturn V en de Energia van de Sovjets.
• De eerste vlucht gebeurde in 2018, toen Musks ruimtevaartbedrijf een Tesla Roadster in een baan rond de zon schoot. Daarna volgden in 2019 twee lanceringen.
• De boosters van de Falcon Heavy moeten in sommige gevallen alle drie herbruikbaar zijn. Enkel de tweede trap van de middelste raket gaat na een lancering verloren. Tijdens deze vierde vlucht zal echter ook de eerste trap van de middelste raket niet worden hergebruikt, omdat al de brandstof wordt opgebruikt om de lading in een baan rond de aarde te plaatsen.
• Binnenkort zal de Starship de Falcon Heavy wellicht vervangen als zwaarste lanceervoertuig van SpaceX. Uiteindelijk moet die nieuwe raket, die bovendien volledig herbruikbaar zal zijn, ladingen tot 100 ton de ruimte in katapulteren. De Falcon Heavy kan ‘slechts’ 63,8 ton transporteren.

(jvdh)