Al sinds augustus bekampen Oekraïne en Rusland elkaar in de dorpen, velden, bossen en straten rond Bachmoet. De stad wordt steeds meer ingesloten, maar het Oekraïense leger weigert zich terug te trekken. Wat zouden de gevolgen zijn als het dat toch doet, of als Rusland de stad weet te veroveren?

De situatie: Bachmoet blijft voorlopig in Oekraïense handen, al is de situatie nijpend.

• Enkele dagen geleden besloot de Oekraïense legertop om alle bruggen over de Bachmoetka-rivier, die de stad in tweeën snijdt, op te blazen. Het Oekraïense leger verschanste zich achter de natuurlijke buffer, in de hoop de stad te kunnen behouden.
• De echte dreiging komt echter niet enkel van voren: Zowel in het noorden als in het zuiden van de stad hebben de Russische troepen verschillende dorpjes veroverd, waardoor de stad dreigt omsingeld te worden. Oekraïne stuurde extra troepen naar die flanken, net om omsingeling te kunnen vermijden.
• Toch staat Bachmoet nog steeds onder stevige druk. Rusland, maar vooral de privémilitie Wagnergroep, lanceert mensengolf na mensengolf op de stellingen. De kans bestaat dan ook dat de stad in de komende dagen of weken zal vallen. Al lijkt het voor Oekraïne ook een optie om zelf terug te trekken.

De terugtrekking: De stad zelf is niet bijzonder belangrijk, strategisch gezien dan.

• De Oekraïense president Volodymyr Zelensky vreest wel dat een Russische verovering van Bachmoet de deur openzet naar het achterland, naar Kramatorsk en Slovjansk. Als het vervolgens die steden weet te veroveren, valt bijna de volledige provincie Donetsk in Russische handen.
• Zo’n vaart zal het echter niet lopen, zo oordeelt de denktank Institute for the Study of War. Zo zou Rusland simpelweg over te weinig slagkracht beschikken om na de verovering van Bachmoet snel te kunnen doorstoten. Vooral pantserdivisies ontbreken: Bachmoet en Kramatorsk liggen in vogelvlucht op bijna veertig kilometer van elkaar, een afstand die je niet te voet aflegt.
• Daarnaast zal Rusland, moest het Bachmoet veroveren, voor een dilemma worden gezet: trekt het noordwaarts, via de M03-snelweg (een onderdeel van de E40) naar Slovjansk, of westwaarts, via de T0504 naar Kostiatinivka. De kans dat het Russische leger via beide routes tegelijk kan oprukken, is klein: daarvoor heeft het simpelweg te veel zware verliezen geleden rond Bachmoet.

Het belang: Bachmoet zelf mag dan wel weinig strategische waarde hebben; symbolisch heeft het dat wel.

• Kramatorsk en Slovjansk liggen hoger dan Bachmoet, wat in gevechtssituaties altijd een voordeel oplevert. De stad heeft, omwille van de ondertussen al maandenlange weerstand, wel een stevige symbolische waarde voor zowel Oekraïne als Rusland.
• Als Bachmoet valt, zal dit vermoedelijk een mokerslag zijn voor de moraal van de Oekraïners. Poetin aan de andere kant heeft de verovering nodig om goed nieuws te kunnen brengen aan zijn achterban, en misschien zelfs om politiek te kunnen overleven. De prijs is echter bijzonder zwaar: naar schatting zouden zo’n 20 tot 30.000 Russische soldaten al zijn gesneuveld. Langs Oekraïense kant liggen de verliezen een pak lager: de Oekraïense inlichtingendiensten hanteren een ratio van zeven gesneuvelde Russen tegenover één Oekraïner; een officier van de NAVO liet aan The Telegraph weten dat zij uitgaan van een 5-tegen-1-verhouding.