De Oekraïense president Volodymyr Zelensky kreeg de afgelopen dagen heel wat lof voor zijn strijdvaardigheid in de oorlog tegen het ‘grote’ Rusland. Dat hij zich in deze moeilijke omstandigheden kon opwerken als een echte staatsman, mag gerust een verrassing genoemd worden. Tot voor kort bestond zijn politieke ervaring namelijk enkel uit het spelen van een president in de satirische reeks Servant of the People. Hoeveel die serie volledig fictief was, betekende het voor Zelensky wel de basis van zijn huidige succes.
Met een professor cybernetica en computerhardware als vader en een moeder die ingenieur is, was het logisch dat ook Volodymyr Zelensky universitaire studies ging doen. Hij studeerde af in de rechten, maar zou uiteindelijk nooit iets met dat diploma doen. Al vanaf zijn 17 jaar – in 1995 – lag de passie van Zelensky bij comedy. Toen waagde hij zijn kans bij KVN, een populaire comedywedstrijd op de Russische televisie. Twee jaar later zou hij die wedstrijd winnen, waarna Zelensky zijn eigen collectief Kvartal 95 oprichtte.
In 2003 ontstond daaruit het productiebedrijf Kvartal 95 Studio, opgericht door Zelensky, dat de jaren daarna meerdere televisieprogramma’s zou maken voor verschillende grote zenders in Oekraïne. Daarnaast bouwde Zelensky ook aan zijn eigen acteercarrière met steeds grotere filmrollen.
Servant of the People
Beide zaken kwamen eind 2015 samen in wat achteraf gezien het hoogtepunt zou worden van de entertainmentcarrière van Volodymyr Zelensky. Toen verscheen op de Oekraïense zender 1+1 namelijk de eerste aflevering van de politieke satire Слуга народу, internationaal gekend als Servant of the People (Dienaar van het Volk). Zelensky was niet alleen producer en scenarist van het programma, maar speelde erin ook de hoofdrol.
Servant of the People vertelt het verhaal van Vasyl Petrovych Holoborodko (Volodymyr Zelensky), een leerkracht geschiedenis die onverwachts verkozen wordt tot president van Oekraïne nadat stiekem door een leerling gefilmde video, waarin hij een tirade afsteekt over de corrupte regering van zijn land, viraal gaat. Nu Holoborodko president is, staat hij voor de moeilijke taak om de onverbloemde uitspraken uit zijn filmpje waar te maken. Als zogenaamde “Dienaar van het Volk” is hij wel populistisch, maar tegen corruptie, tegen bevoordeelde elites, voor transparantie en tegen het verspillen van overheidsgeld. Maar uiteraard laat die elite hun privileges niet zomaar afpakken.
Presidentsverkiezingen
De reeks was meteen een gigantisch succes in Oekraïne. De situatie was voor veel mensen namelijk enorm herkenbaar. Zij hadden gehoopt op veranderingen in het land na de protesten en de Maidanrevolutie van 2014. In de praktijk bleef politieke corruptie bij de leiders van Oekraïne echter heel erg aanwezig. Een leider, zoals Vasyl Holoborodko, die echt het beste met hen voor had was nog niet opgestaan.
Eind 2017, na het tweede seizoen van Servant of the People, registreerde het productiebedrijf Kvartal 95 de naam “Servant of the People” als politieke partij. Dat deed het naar eigen zeggen omdat zo niemand anders gebruik kon maken van de populaire naam om stemmen te winnen. Het zou uiteindelijk nog een jaar duren voor de partij aankondigde op te komen voor de Oekraïense presidentsverkiezingen van 2019, met Volodymyr Zelensky als presidentskandidaat. Die verkiezingen won Zelensky uiteindelijk ook. Hij deed dat in twee rondes tegen zittend president en oligarch Petro Poroshenko.
Netflix en YouTube
Door die politieke ontwikkelingen zou Servant of the People uiteindelijk nooit een volledig derde seizoen krijgen. De eerste drie afleveringen van dat seizoen kwamen uit tijdens de presidentscampagne als politieke advertentie, maar toen werd de reeks stopgezet wegens te veel kritiek. Servant of the People verscheen later in heel wat landen op Netflix en is bij ons integraal, en met Engelse ondertitels, op YouTube te zien.