Jack Ma, de oprichter van het Chinese techconcern Alibaba, is al twee maanden niet meer in het publiek verschenen. Voorspellingen uit een oud interview doen de wildste theorieën rondgaan.
Is Jack Ma dood? Zit hij in de gevangenis? China is in de ban van de vermeende verdwijning van de Alibaba-topman. Zijn laatste publieke verschijning was op 24 oktober toen hij een controversiële speech gaf waarin hij de banksector een ‘clubje oude mannen’ noemde. Alibaba probeert via zijn fintechdochter Ant bankieren te moderniseren.
Sinds die bewuste speech staat Alibaba in het oog van de storm. Nog geen week later beslisten de Chinese toezichthouders om de beursgang van Ant twee dagen voor de notering tegen te houden. Toen klonk het dat fintechbedrijven in China dezelfde regels moesten volgen als banken en dat Ant zich dus eerst in regel moest stellen. De grootste beursgang ooit, goed voor 34 miljard dollar, werd zo op pauze gezet. De kans is groot dat een beursgang niet meer voor dit jaar is.
Herstructurering
Net voor het einde van het jaar dan dropte de Chinese centrale bank een bommetje door Ant te vragen zijn business te herbekijken en ‘meer te focussen op betaalactiviteiten’. Concreet betekent dat dat het bedrijf op een of andere manier zijn verzekeringen en kredietverlening, die het meeste opbrengen, moet afstoten.
Ma reageerde nog niet op de hele heisa, maar werd sindsdien ook gewoon niet meer gezien in het openbaar. Hij werd zelfs vervangen als jurylid in de finale van zijn eigen talentenjacht ‘Africa’s Business Heroes’, waarin Afrikaanse ondernemers dingen naar een investering van 1,5 miljoen dollar in hun bedrijf.
‘Ma zal ooit dood gevonden worden’
Het mysterie roept herinneringen op aan een interview uit 2019 van de voortvluchtige Chinese zakenman Guo Wengi. Die zei toen dat Ma waarschijnlijk ooit in de gevangenis zou belanden of dood gevonden worden omdat de Chinese overheid het lucratieve Ant ‘opnieuw in zijn bezit wil krijgen’.
Er lijkt weinig twijfel over dat China inderdaad Ant wil overnemen. De relaties tussen de Chinese Communistische Partij en private bedrijven zijn niet altijd om over naar huis te schrijven. De regering heeft nog niet zo lang geleden pas erkend dat bedrijven essentieel zijn voor de economie, maar ze zien ze nog steeds als een bedreiging voor hun eigen bedrijven.
Geen commentaar
‘De Communistische Partij controleert alles in China’, zei Alex Capri, een analist uit Singapore, onlangs aan het persagentschap Bloomberg. ‘Er is niets dat ze niet in handen heeft en als ze voelt dat haar iets aan het ontglippen is, gaat ze daar snel iets aan doen.’
Of ze daarvoor overgaat tot moord, is nog maar de vraag. Wat zeker is, is dat niemand wil of kan antwoorden op de vraag waar Ma uithangt. De 56-jarige Chinees heeft geen uitvoerende functies meer bij Alibaba of Ant, maar is wel nog steeds eigenaar van de groep.
Tot juli was Ma de rijkste man van China, tot hij werd ingehaald door een andere Ma: Tencent-eigenaar Pony Ma. Ondertussen is Jack Ma 50,6 miljard dollar (41 miljard euro) waard, wat hem de vierde rijkste Chinees maakt.