Het ministerie van defensie van de Verenigde Staten is met verschillende buitenlandse bedrijven, vooral in Afrika, gesprekken gestart voor de levering van zeldzame mineralen. De Amerikaanse overheid is daarbij op zoek naar bijkomende bronnen voor de aankoop van strategische producten. De gesprekken maken deel uit van een plan om de Amerikaanse voorraadketen van zeldzame grondstoffen te diversifiëren. Bedoeling daarbij is de afhankelijkheid van China te verminderen. China blijkt immers zijn reserves belangrijke mineralen politiek als een strategisch wapen te willen inzetten.
De zeldzame mineralen omvatten een groep van zeventien grondstoffen die onder meer in consumentenelektronica en militaire apparatuur onmisbaar zijn. Ongeveer een derde van deze voorraden worden in China ontgonnen. De Verenigde Staten importeren echter nagenoeg 80 procent van hun aanvoer uit China. Het Aziatische land bezit immers nagenoeg alle faciliteiten voor de verwerking van deze materialen.
Afhankelijkheid
“De Verenigde Staten zijn op zoek naar bijkomende leveranciers,” zegt Jason Nie, materiaalspecialist bij het Defense Logistics Agency van het Amerikaanse ministerie van defensie. “Wij willen een gediversifieerde aanvoer. Wij willen niet van een enkele bron afhankelijk zijn.”
Het Defense Logistics Agency is verantwoordelijk voor de bevoorrading van het Amerikaanse ministerie van landsverdediging. Die aankopen kunnen uit grondstoffen bestaan, maar hebben ook betrekking op vliegtuigcomponenten en ritssluitingen voor soldatenuniformen. Het agentschap is over toekomstige leveringen van zeldzame mineralen met verschillende buitenlandse partijen opgestart.
Er zijn daarbij contacten gemeld met ondernemingen zoals Mkongo Resources uit Malawi en Rainbow Rare Earths uit Burundi. Ook zijn er aan een aantal partijen voorstellen gedaan om bepaalde projecten op te starten. Daarbij zou het agentschap onder meer mee kunnen helpen om de nodige financiering te verzamelen.
Dit jaar zou het Defense Logistics Agency een maximale voorraad van 416 ton zeldzame grondstoffen kopen. Momenteel zijn er in de Verenigde Staten nagenoeg geen faciliteiten voor de verwerking van zeldzame metalen. Dat maakt het land gevoelig voor politieke druk.
Japan
China kan zijn voorraden zeldzame grondstoffen in zijn handelsoorlog met de Verenigde Staten immers als een mogelijke troef uitspelen. China dreigde vorige maand al dat de verkoop van zeldzame metalen aan de Verenigd Staten zou kunnen worden beperkt indien de Amerikaanse overheid tot economische sancties zou overgaan.
Dat is mogelijk geen loze dreiging. Begin dit decennium blokkeerde China immers ook al de verkoop van zeldzame grondstoffen aan Japan. Aanleiding voor de maatregel was een diplomatiek geschil tussen beide landen. “Zeldzame grondstoffen zijn in de handelsoorlog met de Verenigde Staten het belangrijkste wapen,” benadrukte metaalanalist Mark Seddon.
Verschillende bedrijven hebben plannen om in de Verenigde Staten fabrieken voor de verwerking van zeldzame grondstoffen te bouwen. Het zal echter nog een aantal jaren duren vooraleer deze projecten daadwerkelijk kunnen worden opgestart.
Het Amerikaanse ministerie van handel publiceerde inmiddels ook een rapport met een aantal aanbevelingen om de binnenlandse productie van zeldzame metalen te stimuleren. Onder meer zouden fabrikanten toegang kunnen krijgen tot goedkope leningen voor investeringen. Daarnaast zou ook gekeken worden naar een nauwere samenwerking met bondgenoten van de Verenigde Staten.