Het Amerikaanse vrouwenbasketbal is hotter dan ooit. Het zopas afgelopen collegekampioenschap brak daarbij record na record. Zo lokte de finale tussen Iowa en South Carolina maar liefst 18,7 miljoen kijkers op de zender ESPN. Daarmee is deze wedstrijd de best bekeken basketbalwedstrijd sinds 2019. Reden voor deze hype is voor een groot deel het fenomeen Caitlin Clark.

Het nieuws: Afgelopen weekend klopte topfavoriet South Carolina Gamecocks de Iowa Hawkeyes overtuigend met 75-87. Hoewel South Carolina dit seizoen nog geen enkele keer verloren had, ging de meeste aandacht toch uit naar Iowa. Zij hebben met Caitlin Clark namelijk de nieuwe ster van het vrouwenbasketbal in hun rangen. Clark was met 30 punten, 8 rebounds en 5 assists op de afspraak, maar kon de nederlaag van haar ploeg niet verhinderen.

• Misschien wel belangrijker dan de winst van de South Carolina Gamecocks waren de cijfers die ESPN na afloopt deelde. De finale van het NCAA-kampioenschap werd namelijk bekeken door 18,7 miljoen kijkers, met een piek tot 24,7 miljoen.
• Daarmee doet de wedstrijd 89 procent beter dan de finale van 2023, ook met het Iowa van Caitlin Clark als verliezend finalist, en zelfs 285 procent beter dan de finale van 2022.
• De finale tussen Iowa en South Carolina is volgens ESPN in de Verenigde Staten de best bekeken basketbalwedstrijd sinds 2019 en doet daarmee beter dan de NBA. We moeten zelfs al terug naar de NBA-finale van 2017 tussen de Golden State Warriors van Steph Curry en Kevin Durant en de Cleveland Cavaliers van LeBron James om een beter bekeken NBA-finale te vinden.

Caitlin Clark

Of deze indrukwekkende cijfers de start zijn van de definitieve doorbraak voor vrouwensport of een uitzondering zal de komende jaren moeten blijken. Feit is dat veel van de aandacht voortkomt uit de aanwezigheid van het fenomeen Caitlin Clark.

• Deze 22-jarige Amerikaanse speelster groeide de laatste jaren uit tot een van de bekendste basketbalspeelsters van het moment. Recent kroonde ze zich tot all-time topscorer in college, zowel bij de mannen als bij de vrouwen. Vooral haar driepunters zijn dodelijk, waardoor ze vaak vergeleken wordt met Steph Curry.
• Ook de halve finale van het Iowa van Clark brak met 14,2 miljoen kijkers al een Amerikaans record voor het vrouwenbasketbal.
• Met 1,8 miljoen volgers op Instagram troeft Caitlin Clark heel wat mannelijke topspelers uit de NBA af.
• Caitlin Clark maakt volgend seizoen de overstap naar de WNBA. Op 15 april zal ze tijdens de draft zonder enige twijfel als eerste gekozen worden door Indiana Fever. Haar aanwezigheid zal komend seizoen ongetwijfeld ook voor extra aandacht zorgen voor de Amerikaanse professionele competitie WNBA.

Toekomst? De komende jaren zal moeten blijken of het vrouwenbasketbal dit piekmoment kan verzilveren. Feit is wel dat er nog meerdere topspelers aankomen die nu al een grote populariteit hebben. Zo heeft de 22-jarige Paige Bueckers, goed voor 1,4 miljoen volgers op Instagram, beslist om nog één extra jaar in college te blijven.