Kerknet viert feest. De katholieke nieuwssite bestaat 25 jaar, maar groeide vooral de afgelopen vijf jaar als kool. Tussen 2015 en vandaag steeg het bezoekersaantal per maand van 100.000 naar 270.000 mensen, een groei met maar liefst 170 procent. Vooral jongere mensen bezoeken de site. ‘Bij de opstart had nog niemand van het internet gehoord.’

Het was pionierswerk in 1995. De toen 28-jarige Geert De Kerpel, die nu als woordvoerder van aartsbisschop Jozef De Kesel werkt, vatte met zijn collega’s Toon Osaer en Jo Cornille het plan op om een website uit de grond te stampen om de katholieke boodschap te verspreiden. Maar dat was geen sinecure. ‘We spreken over 1995, nog geen mens had van het internet gehoord toen. De fax was nog het neusje van de zalm’, lacht De Kerpel. ‘Maar wij vonden wel dat er muziek zat in dat internet en beslisten dus om met ons plan door te gaan. Het enige probleem: we hadden geen voorbeelden om ons op te baseren, want die bestonden gewoonweg niet.’

De kerk was dus in eerste instantie wat sceptisch om het plan te financieren, maar ging er uiteindelijk toch mee door. ‘Het zit in het DNA van de katholieke kerk om steeds de nieuwste communicatiemiddelen te gebruiken, in tegenstelling tot wat u zou denken’, zegt De Kerpel. ‘De volgelingen van Jezus zijn vanaf dag 1 de baan opgetrokken om de boodschap te verkondigen, maar toen de boekdrukkunst er kwam, hebben ze daar meteen gebruik van gemaakt. En zo is de kerk steeds mee geëvolueerd.’

Kerknet 2.0

Wat begon als een simpele en erg statische portaalsite, groeide enkele jaren later uit tot een professioneel gerunde nieuwssite. In 2000, toen het internet ook in de huiskamer zijn ingang kreeg en de eerste e-mailadressen werden geregistreerd, won de site al wat meer aan populariteit. Er kwam een nieuw redactiesysteem – ‘in het eerste systeem moesten er tien handelingen gebeuren voor iets online kon’ – en de manier van werken werd ietwat gestroomlijnd.

Maar de echte ommezwaai kwam er vijf jaar geleden, intern gedoopt als Kerknet 2.0. De strategie veranderde, er werd meer ingezet op video, muziek – ‘geestelijk voedsel’ – en sociale media en twee jaar later kwam er met de 38-jarige Koen Vlaeminck een nieuwe wind aan het roer. ‘Sindsdien hebben we ook effectief een redactie met constante permanentie’, vertelt Vlaeminck. ‘Dat zijn andere journalisten dan die van ons weekblad Kerk & Leven, maar we delen wel regelmatig artikels.’

Van Bach tot tatoeages

De site moet het echter niet alleen hebben van zijn nieuws. ‘In de eerste plaats komen mensen naar ons om informatie te zoeken. Er wordt bijvoorbeeld bijzonder veel gezocht op betekenissen van katholieke feesten of heiligen. Een van de populairste vragen is: ‘waarom is Rita de patroonheilige van de hulpelozen?’

De redactie probeert daarop in te spelen door vanuit allerlei interessegebieden mensen aan te trekken. ‘We maken bijvoorbeeld heel wat artikels over kunst, van Bach over tatoeages tot de religieuze populaire zangeres Lauren Daigle. Zo is er voor ieder wat wils. Op dit moment zijn we zelfs met een artikel bezig over het verband tussen cappuccino en de kapucijnenorde’, legt Vlaeminck uit.

Sociale media

De grootste groep bezoekers situeert zich tussen 25 en 34 jaar volgens Vlaeminck. Hij schrijft dat toe aan de sterke aanwezigheid op sociale media als Facebook en Twitter. ‘Het Vaticaan is ons grote voorbeeld daarin’, vult De Kerpel aan. Benieuwd hoe lang het duurt voor Kerknet, net als de paus, een account aanmaakt op Tiktok.

Wil dit nu zeggen dat jonge mensen opnieuw de weg naar de kerk hebben gevonden? ‘Dat wil ik niet gezegd hebben’, zegt Vlaeminck. ‘Het zijn ook niet altijd per se mensen die naar de kerk gaan die bij ons terechtkomen. Soms hebben zij gewoon een sterke interesse in iets waar wij over schrijven en is dat een reden om ons te bezoeken. Of ze googelen vragen als ‘is trouwe liefde mogelijk? of ‘hoe kan ik gelukkig zijn?’ en vinden daar bij ons antwoord op.’

Kerknet heeft het succes van de website meteen gebruikt om een nieuw project in de steigers te zetten. Het eenmalige ‘glossy’ magazine Oh God bevat interviews met onder andere de bekende zuster Jeanne Devos en de antiquair Patrick Van der Vorst uit het tv-programma ‘Stukken Van Mensen’ die onlangs priester is geworden. Een exemplaar kost 14 euro.