In het nieuws: Op 19 april liet Virgin Orbit in een persbericht weten dat het onderzoek naar de gefaalde missie in januari werd afgerond. Het bedrijf denkt nu dat het daardoor in staat zal zijn om vluchten succesvol uit te voeren.

• Tijdens de vlucht op 9 januari werd de raketmotor van de tweede rakettrap vroegtijdig uitgeschakeld. Daardoor kon een reis naar de ruimte niet worden voltooid, waardoor ook de lading die in een baan rond de aarde moest komen verloren ging.
• Na uitgebreide tests die de voorbije maanden werden uitgevoerd, denkt het bedrijf nu de oorzaak te hebben ontdekt. Een brandstoffilter was losgekomen en kwam terecht in de raketmotor. Daardoor kon die niet meer functioneren.
• Het bedrijf heeft intussen een nieuwe filter ontworpen. Daardoor zou het probleem zich tijdens toekomstige lanceringen niet meer voordoen.

Nog 100 mensen aan de slag

Opvallend: Het gewijzigde ontwerp “is opgenomen in de volgende raket van het bedrijf, die later dit jaar vanaf Mojave Air and Space Port zal vliegen”, zegt Virgin Orbit. Het bedrijf is dus nog niet van plan om op te geven, ondanks het faillissement.

• Begin april stortte het kaartenhuisje in elkaar. Virgin Orbit zocht naar investeerders om het bedrijf draaiende te houden, maar slaagde daar niet in. Toch zijn nog zo’n 100 werknemers aan de slag. 675 mensen verloren hun baan kort voordat het faillissement werd aangekondigd.
• Ook op 19 april, in een apart persbericht, liet Virgin Orbit weten dat het op zoek is naar iemand die het bedrijf zou kunnen opkopen. Geïnteresseerde kopers hebben tot 4 mei om zich kandidaat te stellen, en tot 14 mei om een bod uit te brengen.
• Enkele dagen eerder diende het bedrijf nog een formulier in bij de SEC, de Amerikaanse beurswaakhond, waarin staat te lezen dat het ondertussen nog actief zal blijven aan een gereduceerd tempo. Daaronder valt ook de voorbereiding van zijn volgende lanceervoertuig, dat “90 procent klaar is.”
• Intussen is het afwachten, om te zien of Virgin Orbit een investeerder kan vinden die genoeg geld kan ophoesten. De mogelijkheid bestaat dat kopers slechts een deel van de activa kopen, waarna het game over zou zijn. Indien toch het hele bedrijf kan worden verkocht, zou een lancering dit jaar nog kunnen plaatsvinden.

(ns)