Wit-Rusland roept in het Westen weinig positieve associaties op: dictatuur, censuur, corruptie. Het land is nochatns één van de meest dynamische en hoogtechnologische plaatsen van het moment. Één van de meest veelbelovende Wit-Russische bedrijven is Viber, dat volgens Bloomberg Businessweek Skype wel eens van zijn troon zou kunnen stoten.
Viber werd twee jaar geleden opgericht door Talmon Marco en Igor Magazinik. Ze leiden het bedrijf vanuit Israël, maar ontwikkelden de applicatie in Wit-Rusland. Het hele idee is eigenlijk een paradox: de applicatie draait rond vrije communicatie, maar in het thuisland zelf is daar geen sprake van.
“Silicon Valley heeft misschien wel toegang tot de laatste technieken, maar Amerika is te rigide, te veel by the book,” zegt Magazinik. Het is ook relatief duur: met het salaris van één Amerikaanse ontwikkelaar kan het duo er zeven Wit-Russische inhuren. Wit-Russische software-exports zijn de voorbije zes jaar met liefst 2.000% gegroeid en zijn nu 215 miljoen euro waard.
Viber is bliksemsnel uitgegroeid tot een grote rivaal voor het alombekende internettelefoniebedrijf Skype. Honderd miljoen klanten versturen nu al (helemaal gratis) twee miljard tekstberichten en anderhalf miljard gespreksminuten per maand via de Viber-app op hun mobiele telefoons. Viber steekt de mobiele Skype-dienst weldra misschien voorbij.
Skype is een desktopprogramma en is er nooit in geslaagd om de overstap naar de smartphone helemaal te maken. Dit vacuüm vult Viber op: goedkope Voice-over-IP technologie specifiek voor smartphones waardoor de exorbitante kosten van langeafstandsgesprekken vermeden worden.
Viber verbindt smartphones met elkaar en gebruikt lokale servers en directe internetverbindingen via Wi-Fi of 3G om high-definition audio (met hogere kwaliteit dan gsm’s en landlijnen) te versturen. De processen vinden in de achtergrond plaats, zonder dat de gebruiker er iets van merkt.
Skype had twee jaar geleden meer dan duizend werknemers en tien jaar ervaring. Viber had minder dan tien werknemers, niet eens een miljoen dollar op de bank en geen marketingbudget. Na een dolle rit vol obstakels (vooral vanwege mobiele providers) is Viber nu een globale speler geworden met een groei van tien miljoen gebruikers per maand, hoewel Skype er nog steeds tienmaal zoveel heeft.
Nu heeft Viber honderd werknemers, waarvan 40 in Belarus. De meeste van deze werknemers zijn hoogopgeleid en zeer enthousiast. Ze zijn ook enorm gemotiveerd om zich te onderscheiden op de globale markt en profiteren van het wettelijk kader dat hoogtechnologische innovatie cultiveert in het zogenaamde ‘Belarus Hi-Tech Park’ in Minsk.
Technologiebedrijven die zich daar vestigen betalen geen bedrijfsbelasting en hun werknemers moeten 25 tot 70% minder belastingen op inkomen betalen dan andere werknemers. 106 firma’s en 12.500 ontwikkelaars zijn er actief.
Van al deze dynamische bedrijven is Viber veruit de belangrijkste en meest ambitieuze. “Even goed worden als Skype is niet genoeg,” verklaart Marco, “We moeten beter worden – veel beter.”
