Schuldeisers van de ter ziele gegane Japanse cryptobeurs Mt. Gox komen steeds dichter bij het ontvangen van terugbetalingen voor hun gestolen Bitcoins. Zo zal er eindelijk een einde komen aan de opmerkelijke crypto-affaire die al sinds 2011 loopt.

Mt. Gox was een Bitcoin-beurs die in 2010 uit de grond werd gestampt in Shibuya, het wereldberoemde winkeldistrict van Tokio. Zo’n vier jaar later vonden ongeveer 70 procent van alle Bitcoin-transacties plaats op het platform van Mt. Gox.

Hoewel Mt. Gox een van de eerste digitale Bitcoin-beurzen was, was de virtuele markt oorspronkelijk niet opgericht voor de handel in crypto. In 2007 werd het internetdomein mtgox.com gekocht door de Amerikaanse softwareontwikkelaar Jed McCaleb om te gebruiken als een handelsplatform voor Magic: The Gathering-kaarten. Dat zijn verzamelkaarten die vandaag de dag nog steeds razend populair zijn en soms over de toonbank gaan voor duizenden euro’s.

In 2010 zag McCaleb een gat in de markt met het inrichten van een digitaal geldwisselkantoor waar mensen hun fiatgeld konden wisselen voor Bitcoins en vice versa. Sindsdien transformeerde mtgox.com zich razendsnel in de eerste volwaardige digitale cryptobeurs. Ongeveer een jaar later verkocht McCaleb het platform echter aan Mark Karpelès, een Franse softwareontwikkelaar die in 2009 verhuisd was naar Japan.

Bitcoins vermist

Het was onder het leiderschap van Karpelès dat Mt. Gox uitgroeide tot de grootste Bitcoin-beurs ter wereld. Tussen 2011 en 2013 werd het bedrijf de absolute marktleider en behandelde het de overgrote meerderheid van de dagelijkse Bitcoin-handelsvolumes. De prijs van Bitcoin klom in die periode van zo’n van 5 dollar naar meer dan 200 dollar. Aan het begin van 2014 zou de koers van Bitcoin voor het eerst ooit de kaap van 1.000 dollar doorbreken.

Maar onder het oog van Karpelès zou Mt. Gox ook het slachtoffer worden van een reeks hacks en schandalen die uiteindelijk leidde tot de ondergang van het bedrijf en heel wat financiële schade teweegbracht.

De eerste crisis begon eigenlijk al in juni 2011, toen Karpelès juist het roer van het bedrijf had overgenomen. Een onbekende gebruiker was er in geslaagd om de prijs van Bitcoin op het platform te verlagen van 17 dollar naar een luttele aantal dollarcenten, om zo een groot aantal munten te kunnen inslaan. Dat kwam toen zelfs al in de digitale media uitgebreid aan bod.

In diezelfde maand rapporteerde Daily Tech dat er zo’n 25.000 Bitcoins opeens vermist waren op het platform. Die waren verdwenen uit de portefeuille van 478 verschillende beleggers. Dit aantal Bitcoins was op dat moment zo’n 8,5 miljoen dollar waard. Op het moment van schrijven zouden die Bitcoins 1,35 miljard dollar waard zijn.

Het team van Karpelès probeerde wanhopig deze incidenten recht te zetten, maar helaas was dat nog maar het begin van de hacks. Een genadeloze reeks aanvallen en schandalen leidden na enkele jaren uiteindelijk tot rechtszaken tegen Mt. Gox, waardoor de cryptobeurs in februari 2014 de deuren moest sluiten in Japan. Een maand later ging de holding in de VS ook failliet.

“Ik zweer bij God dat ik onschuldig ben”

Uiteindelijk moest Mt. Gox toegeven dat er in totaal 740.000 Bitcoins gestolen waren van gebruikers via een reeks hacks die jarenlang aan de gang waren. Andere bronnen spreken dan weer van meer dan 850.000 gestolen Bitcoins. De prijs van die hoeveelheid cryptomunten komt op het moment van schrijven overeen met meer dan 40 miljard dollar.

In februari 2014 kwam de cryptosite CoinDesk er via een bevraging van beleggers achter dat verschillende voormalige gebruikers van Mt. Gox er nog steeds niet in geslaagd waren hun resterende geld uit de cryptobeurs te halen. Mt. Gox had nochtans eerder die maand beloofd dat ze de verliezen van gebruikers zouden compenseren en rekeningen niet langer zouden bevriezen.

Na de faillietverklaring van de beurs, kwam het tot eindeloze gerechtelijke procedures en pogingen tot, door de rechtbank geleide, herstructureringen van het bedrijf om een oplossing te bekomen. Karpelès werd in augustus 2015 uiteindelijk gearresteerd op verdenking van het verduisteren van activa. Volgens de Japanse autoriteiten zou hij de software van Mt. Gox gemanipuleerd hebben om cryptomunten op een speciale aparte rekening te dumpen.

Karpelès blijft echter vandaag nog steeds volhouden dat hij onschuldig is en niets te maken heeft met de hacks. “Ik zweer bij god dat ik onschuldig ben”, zou Karpelès in 2019 in het Japans gezegd hebben in de rechtbank, berichtte AFP destijds.

Maar een fractie van de schuldenberg

Verschillende schuldeisers zitten nu nog steeds achter de voormalige beheerders van Mt. Gox om hun gestolen geld terug te krijgen. Deze maand rapporteerde Bloomberg dat de advocaten van het Mt. Gox-team zouden verklaren dat de beurs bereid was om zijn schulden terug te betalen. Voormalige gebruikers van de cryptobeurs zouden hun persoonlijke informatie moeten doorspelen om een terugbetaling te ontvangen.

Er zou uiteindelijk voor 8,5 miljard dollar aan schulden kunnen terugbetaald worden door Mt. Gox, weet Bloomberg. Dit bedrag zou overgemaakt worden in Bitcoins. Dat is maar een fractie van de schuldenberg die Mt. Gox aan zijn gebruikers moet terugbetalen, maar beleggers krijgen na bijna 10 jaar tenminste eindelijk zicht op een schadevergoeding.

(lb)