Key takeaways

• De F-47 van Boeing luidt het tijdperk van de zesde generatie oorlogsvoering in als een genetwerkte ‘quarterback’ die autonome zwermen drones aanvoert.
• Superieure snelheid en bereik vullen cruciale operationele lacunes in het Pacifische theater op.
• Export naar belangrijke bondgenoten zou de kosten per eenheid kunnen verlagen en de collectieve verdediging kunnen versterken.

De Verenigde Staten hebben een cruciale verschuiving in de luchtoorlogvoering ingezet met de ontwikkeling van de F-47, Boeings eerste bemande gevechtsvliegtuig van de zesde generatie. Dit vliegtuig, dat in maart 2025 door president Trump is geïntroduceerd, vormt het belangrijkste onderdeel van het Next Generation Air Dominance (NGAD)-initiatief.

De F-47, die momenteel in St. Louis wordt gebouwd, zal naar verwachting in 2028 zijn eerste vlucht maken, waarbij gebruik wordt gemaakt van geavanceerde adaptieve-cyclusmotoren van General Electric of Pratt & Whitney.

Drones in steun

De F-47 is ontworpen als de ‘quarterback’ van een genetwerkt gevechtssysteem en is niet bedoeld om geïsoleerd te opereren. In plaats daarvan zal het leiding geven aan groepen Collaborative Combat Aircraft (CCA’s). Dat zijn semi-autonome drones die zich bezighouden met verkenning, elektronische storingen en offensieve aanvallen.

Technisch gezien is het vliegtuig een krachtpatser, die snelheden tot Mach 2,9 kan halen en een gevechtsbereik van meer dan 1.000 zeemijl (1.850 kilometer) heeft. Deze specificaties bieden een cruciaal voordeel in het Pacifische strijdtoneel, waar het beperkte bereik van de F-22 Raptor van oudsher een zwak punt is geweest.

Hoeveel F-47’s komen er?

Het programma wordt echter onderworpen aan aanzienlijke financiële en kwantitatieve kritiek. Met een stukprijs van ongeveer 300 miljoen dollar (258 miljoen euro) is de luchtmacht momenteel van plan om ten minste 185 vliegtuigen aan te schaffen.

Critici, waaronder deskundigen van het Mitchell Institute for Aerospace Studies, stellen dat dit aantal ontoereikend is. Zij stellen dat het evenaren van de omvang van de F-22-vloot een “aanvalsmacht“ oplevert die in staat is tot geïsoleerde aanvallen, in plaats van een “campagnemacht” die een langdurig conflict tegen een gelijkwaardige concurrent zoals China kan volhouden. Om daadwerkelijke operationele capaciteit te bereiken, bevelen sommige analisten aan om de bestelling uit te breiden tot 300 F-47’s en de B-21-bommenwerpervloot uit te breiden.

De ‘drone-multiplier’-strategie

Het Pentagon weerlegt deze bezwaren door de nadruk te leggen op de ‘drone-multiplier’. Door elk bemand vliegtuig te koppelen aan meerdere CCA’s neemt de totale strijdkracht aanzienlijk toe zonder dat er duurdere bemande vliegtuigen nodig zijn. Zo zouden 185 F-47’s die elk vier drones aansturen, resulteren in een strijdmacht van bijna 1.000 vliegtuigen.

Niettemin blijft de discussie bestaan of deze prognoses realistisch zijn voor een langdurige luchtoorlog van hoge intensiteit.

Wereldwijde partnerschappen

Afgezien van de productiecijfers overweegt de VS om de F-47 eventueel te exporteren naar belangrijke strategische partners, vergelijkbaar met het F-35-programma. Terwijl sommigen vrezen dat het delen van dergelijke gevoelige technologie te riskant is, stellen anderen dat de verkoop van ‘afgezwakte’ versies aan bondgenoten zoals Japan en Australië de collectieve verdediging in de Indo-Pacific zou versterken. Uit gelekte informatie blijkt dat er al aanbiedingen zijn gedaan aan Japan.

Een dergelijke strategie zou niet alleen de kosten per eenheid voor de VS verlagen door een groter productievolume, maar er ook voor zorgen dat bondgenoten naadloos kunnen samenwerken met Amerikaanse strijdkrachten via gedeelde dataverbindingen. Voorstanders stellen dat een selectieve exportstrategie – waarbij de verkoop wordt beperkt tot de meest vertrouwde partners in plaats van een brede verspreiding – regionale agressie effectief zou afschrikken. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!