Key takeaways

• De Amerikaanse luchtmacht stelt de aanschaf van F-16-gevechtsvliegtuigen met een jaar uit om alternatieven te evalueren.
• De beperkingen van de F-35A zorgen voor meer belangstelling voor het goedkopere en betrouwbaardere F-16-platform.
• Autonome drones kunnen op termijn het benodigde aantal bemande gevechtsvliegtuigen veranderen.

De Amerikaanse luchtmacht stelt haar besluit over de aanschaf van nieuwe F-16-gevechtsvliegtuigen met ten minste twaalf maanden uit, ondanks dat zij kampt met een verouderde vloot en de druk om het aantal gevechtsvliegtuigen uit te breiden.

Luitenant-generaal David Tabor, die toezicht houdt op plannen en programma’s, merkte op 20 oktober op dat het leger weliswaar plannen moet maken voor de buitengebruikstelling van verouderde straaljagers in de jaren 2030, maar dat de aanschaf van nieuwe F-16’s op dit moment geen dringende noodzaak is. Deze aarzeling vindt plaats tegen de achtergrond van een bredere doelstelling om de totale voorraad gevechtsvliegtuigen te vergroten van 1.168 aan het begin van het boekjaar 2026 tot 1.509 in 2035.

Alle opties bestuderen

Momenteel is de F-16 de meest betaalbare en lichtgewicht gevechtsvliegtuig dat nog in de VS wordt geproduceerd, hoewel het tegenwoordig alleen voor buitenlandse kopers wordt gemaakt. In plaats van vast te houden aan één specifiek aankoopplan, gaf generaal Tabor aan dat de luchtmacht verschillende alternatieven onderzoekt om haar verouderde vloot te vervangen.

Hoewel hij erkende dat de aanschaf van nieuwe F-16’s wellicht de eenvoudigste weg voorwaarts is, benadrukte hij het belang van het benutten van de beschikbare tijd om andere opties te bestuderen, teneinde een crisis te voorkomen waarin vervanging dringend nodig is zonder dat er een oplossing is gekozen.

F-16G

De belangstelling voor deze route is toegenomen na berichten dat Lockheed Martin een verbeterde versie van de Block 70 heeft voorgesteld, voorlopig de F-16G genoemd.

Deze versie zou beschikken over verbeterde doelsystemen, een infrarood zoek- en volgvermogen en een grotere brandstofcapaciteit via conforme tanks en externe pods, om het platform geschikt te houden voor moderne oorlogsvoering.

Beperkingen van de F-35A

De drang om de F-16 opnieuw in overweging te nemen komt grotendeels voort uit het feit dat de F-35A niet als een naadloze vervanger fungeert. Ondanks dat het een platform van de vijfde generatie is, kampt de F-35A met aanzienlijk lagere beschikbaarheidspercentages en onbetaalbaar hoge onderhouds- en exploitatiekosten.

Deze tekortkomingen hebben het vermogen om F-16’s één op één te vervangen belemmerd en hebben een negatieve invloed gehad op de pilotenopleiding. Bijgevolg blijft de F-16 het belangrijkste instrument voor operaties tegen Iran, aangezien de F-35 te kampen heeft gehad met tegenslagen bij software-updates en bepaalde lucht-grondraketcapaciteiten mist die essentieel zijn voor het uitschakelen van vijandelijke luchtverdediging.

Vanuit structureel oogpunt zouden nieuwe F-16 Block 70/72-toestellen zeer voordelig zijn, met een levensduur van 12.000 vlieguren. Hierdoor zou de luchtmacht haar vlootomvang decennialang op peil kunnen houden zonder de kostbare structurele revisies die bij oudere straaljagers nodig zijn.

Autonome drones

Bovendien kan de opkomst van Collaborative Combat Aircraft (CCA) van invloed zijn op toekomstige aankopen. De luchtmacht is van plan om tegen 2032 ten minste 500 autonome drones, zoals de Anduril YFQ-44A en de General Atomics YFQ-42A, te integreren ter ondersteuning van bemande straaljagers.

Generaal Tabor merkte op dat hoewel deze onbemande systemen op termijn het totale aantal benodigde bemande vliegtuigen zouden kunnen verminderen, ze de huidige berekeningen voor de structuur van de jachtvloot van de luchtmacht nog niet hebben gewijzigd. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!