Key takeaways

• De Amerikaanse luchtmacht zou tegen 2027 de aanschaf van F-16’s kunnen hervatten om kritieke tekorten in de vloot op te vangen.
• Nieuwe F-16G-vliegtuigen zouden worden uitgerust met geavanceerde radar, elektronische oorlogsvoering-systemen en een grotere brandstofcapaciteit.
• De bestaande productie-infrastructuur maakt een snelle productie mogelijk zonder dure nieuwe investeringen.

De Amerikaanse luchtmacht onderzoekt de mogelijkheid om de aankoop van F-16’s tegen het boekjaar 2027 te hervatten. Deze stap zou een einde maken aan een onderbreking van meer dan twee decennia in de aankoop van het vliegtuig. Die leemte ontstond vanuit de veronderstelling dat de F-35A de straaljager uit het tijdperk van de Koude Oorlog volledig zou opvolgen.

Door de hoge kosten en het beperkte aantal aangeschafte F-35’s, in combinatie met de veroudering van de huidige F-16-vloot, overweegt de luchtmacht een gemoderniseerde versie die informeel bekendstaat als de F-16G.

Verbeterd casco en bereik

In plaats van bestaande vliegtuigen te upgraden, zou de F-16G een geheel nieuw casco krijgen. Dat is gebaseerd op de Block 70-standaard die momenteel zijn geëxporteerd naar landen als Taiwan en Bahrein. Deze versie is ontworpen om een aanzienlijk grotere actieradius en operationele veelzijdigheid te bieden in vergelijking met oudere C/D-modellen.

Belangrijke fysieke verbeteringen zijn onder meer de toevoeging van vleugeltanks van ongeveer 2.270 liter en aan de romp bevestigde conforme brandstoftanks. Dankzij deze tanks kan het vliegtuig meer brandstof meenemen zonder dat dit ten koste gaat van wapenstations, waardoor het gevechtsbereik toeneemt – een cruciale vereiste voor het overbruggen van de enorme afstanden in het Pacifische operatiegebied.

Technologische vooruitgang

Technologisch gezien zou de F-16G een aanzienlijke sprong voorwaarts betekenen. Naar verwachting zal het toestel uitgerust zijn met een geavanceerde radar. Dit is mogelijk afgeleid van de AN/APG-85 van de F-35, die betere prestaties en energie-efficiëntie biedt. Om de overlevingskansen in omstreden luchtruim te vergroten, zou het vliegtuig worden uitgerust met Northrop Grummans AN/ALQ-257 Integrated Viper Electronic Warfare Suite voor het storen van signalen en het detecteren van dreigingen.

Daarnaast zou een infrarood zoek- en volgpod (IRST) de piloot in staat stellen vijandelijke vliegtuigen te lokaliseren via warmtesignaturen, zonder radarsignalen uit te zenden die de eigen positie zouden kunnen verraden.

Bestaande infrastructuur

De productie van deze F-16 zou gestroomlijnd zijn, aangezien Lockheed Martin al beschikt over een volwassen productiefaciliteit in South Carolina. De toeleveringsketen wordt verder ondersteund door gevestigde partners. Northrop Grumman zou de elektronische systemen leveren, terwijl GE Aerospace en Pratt & Whitney de motoren zouden leveren.

Dankzij deze bestaande infrastructuur zou de Amerikaanse overheid niet vanaf nul in nieuwe productielijnen hoeven te investeren.

Ontwerpbeperkingen en strategische noodzaak

Ondanks deze upgrades blijft de F-16G beperkt door de ontwerpfilosofie uit de jaren zeventig. Als lichtgewicht, eenmotorige jager mist het stealthcapaciteiten en kan het niet tippen aan het situationeel bewustzijn of het laadvermogen van de F-35A of F-15EX. Hij zou ook onderdoen voor Chinese topvliegtuigen zoals de J-20.

De urgentie vloeit echter voort uit een kwestie van aantallen: de gemiddelde leeftijd van de huidige Amerikaanse F-16-vloot is 34 jaar, en er zijn simpelweg niet genoeg gevechtsvliegtuigen van de vijfde generatie om aan de wereldwijde operationele behoeften te voldoen.

Begrotingsplanning

Hoewel de luchtmacht de aankoop of de ‘G’-aanduiding nog niet officieel heeft bevestigd, wordt het voorstel momenteel afgewogen als onderdeel van de begrotingsplanning voor het boekjaar 2028. Hooggeplaatste functionarissen zullen deze capaciteitsoplossingen waarschijnlijk bespreken tijdens de komende Corona-conferentie.

Voorlopig bevindt de luchtmacht zich nog in de voorbereidende fase van het vaststellen van haar vereisten, waarbij wordt erkend dat de huidige industriële basis te maken heeft met uitdagingen op het gebied van veroudering en productievertragingen. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!