Door de pandemie zijn veel van de figuranten die gewoonlijk de rode jas aantrekken om de kerstman te spelen, gestorven, zegt een vertegenwoordiger van de industrie. Na een bijna onbestaande kerst in 2020 wordt de sector nu geconfronteerd met een tekort aan arbeidskrachten.

“De kerstman is dood” klinkt als een Nietzscheaanse grap, of een ordinaire inentingsreclame, maar het is een realiteit waarmee veel eventbureaus die kerstmannen verhuren mee te maken hebben. Een van die bureaus getuigt: “Veel van de acteurs die we elk jaar in dienst hebben, zijn gestorven aan Covid-19.”

2020 was geen zegen voor de sector. Familiefeesten, bedrijfsfeesten aan het einde van het jaar, fotoshoots in winkelcentra – al deze activiteiten waarbij een beroep wordt gedaan op de man in het rode pak werden geannuleerd. Toen hij zijn winkel twee jaar na de laatste Kerstmis heropende, merkte Mitch Allen, de oprichter van het agentschap HireSanta.com, geciteerd door BFM Business/AFP, de schade op die door het virus was aangericht.

“Helaas hebben we veel Kerstmannen verloren in de laatste 18 maanden. In feite hebben we er meer dan 335 verloren dit jaar,” zegt hij. Hij ziet een echt tekort: meer dan duizend posities zijn vacant.

Met meer dan 800.000 sterfgevallen worden de Verenigde Staten zwaar getroffen door de gezondheidscrisis. Maar niet alle ontbrekende kandidaten om de kerstman te spelen zijn gestorven. Anderen zijn gewoon met pensioen gegaan. Allen vreest dat er in 2022 een vervolg wordt gegeven aan die tendens.

Afname van opleidingscentra

In Denver is er een school die gespecialiseerd is in de opleiding van kerstmannen. In de afgelopen twee jaar is het aantal inschrijvingen sterk gedaald, tot 25 procent. De cursussen werden online gegeven, wat sommigen ook kan hebben afgeschrikt; zonder cliché te willen zijn, zijn oudere mensen over het algemeen minder geneigd om dergelijke technologie te gebruiken. Voor andere mensen kan het volgen van een onlinecursus dan weer een voordeel zijn omdat ze tijdens deze gezondheidscrisis dan niet in contact moeten komen met andere mensen.

De daling is nog groter bij het afstuderen: “In de laatste twee jaar zijn 28 kerstmannen afgestudeerd, tegenover de gebruikelijke 120,” zegt Susen Mesco, oprichtster van de school. Ze wijst op de leeftijd als reden: de meeste acteurs zijn ouder dan 70 jaar, zegt ze.

Een echte baard

In de VS is het een serieuze zaak die de gepaste kleding en discipline vereist. “Je moet van Kerstmis houden, er uitzien als de kerstman met een echte baard en een twinkeling in je ogen hebben,’ merkt Allen op. “Niet iedereen kan de kerstman spelen. Maar zij die het wel kunnen, kunnen tussen de 6.000 en 10.000 dollar verdienen, gedurende de laatste twee maanden van het jaar.”

Er is nog veel vraag naar kerstmannen. Dit jaar ontvangt Allen al boekingen voor 2022. Hij levert zelfs Kerstmannen tot in China, en twee zijn er momenteel in Dubai. De klanten betalen zelfs voor de reis en het verblijf van de kerstman.

Maar wat zal de kerstman met zich meebrengen als hij op bezoek komt? Naast een tekort aan kerstmannen zijn er dit jaar ook veel minder geschenken beschikbaar. Dat komt onder meer door de problemen bij de toeleveringsketen.

(kg)