Wetenschappers zijn erin geslaagd om microplastics in water te vangen met behulp van kleverige bacteriën, waardoor ze gemakkelijker kunnen worden gerecycleerd.

Microbiologen aan de Hong Kong Polytechnic University hebben een duurzame manier bedacht om vervuilende microplastics uit onze zeeën te halen: bacteriën. Die hebben namelijk de neiging zich te groeperen en aan oppervlakken te kleven, waardoor een kleefstof ontstaat die ‘biofilm’ wordt genoemd. 

Die biofilm kan volgens de onderzoekers gebruikt worden om microplastic-deeltjes uit het water te halen en nadien weer vrij te laten, zodat ze gerecycleerd kunnen worden. Het team gebruikte meer bepaald de Pseudomonas aeruginosa, een bacterie die overal wordt aangetroffen, om microplastics te vangen in een bioreactor. Anders gezegd: de bacteriën vormen een kleverig net en vangen zo de minuscule plasticdeeltjes. 

Omdat de biofilms, die bestaan uit de bacteriële cellen, ervoor zorgen dat de microplastics samenklonteren, zinken de plastics uiteindelijk. In bioreactoren maakt dit de microplastics gemakkelijker te verzamelen, zegt Yang Liu, een van de onderzoekers. Hoewel de bevindingen nog preliminair zijn, zou het proces het pad kunnen effenen voor een vermindering van microplastics in onze zeeën en oceanen, en dus ook onze voedselketens. 

Microplastics op zeebodem

‘Microplastics zijn niet gemakkelijk bio-afbreekbaar, waardoor ze gedurende langere tijd in de ecosystemen aanwezig blijven’, zegt Liu. ‘Dit resulteert in de opname van microplastics door organismen, wat leidt tot overdracht en retentie van microplastics verderop in de voedselketen.’

‘Door hun enorme oppervlak en absorptiecapaciteit kunnen microplastics toxische verontreinigende stoffen, zoals pesticiden, zware metalen en residuen van geneesmiddelen, in hoge concentraties absorberen’, voegt hij eraan toe. ‘Bovendien zijn microplastics ook in afvalwaterinstallaties moeilijk te verwijderen, waardoor ze ongewenst in het milieu terechtkomen.’

Uit een studie van het Australische overheidsagentschap voor wetenschappelijk onderzoek (CSIRO) bleek vorig jaar dat er op de zeebodem ongeveer 14 miljoen ton vervuilende microplastics liggen. Die hoeveelheid minuscule plastic deeltjes ligt 25 keer hoger dan resultaten uit eerdere studies. (mah)