Las Vegas is dit weekend de hoofdstad van de gevechtssport. Er is niet alleen de bokskamp tussen Saúl ‘Canelo’ Álvarez en Edgar Berlanga, maar ook UFC 306. Vooral naar dat laatste event wordt heel hard uitgekeken, want het gaat door in de futuristische The Sphere. Daar wil de organisatie van Dana White bewijzen dat ze top zijn in sport, iets wat hen bij onderhandelingen over een nieuwe mediadeal vele miljarden moet opleveren.

Ongeveer één jaar geleden opende in Las Vegas The Sphere. Het gaat om een van de spectaculairste moderne bouwwerken. De eventhal is zowel buiten als binnen volledig voorzien van een LED-scherm, iets wat al voor heel wat spectaculaire shows zorgde bij concerten van onder andere U2 en The Grateful Dead.

Mediadeal UFC

Maar al bij de opening van The Sphere liet Dana White weten dat hij er met zijn UFC een event wilde in organiseren. De UFC is de grootste promotor van mixed martial arts (MMA) en maakte de sport wereldwijd populair. Wat vroeger gezien werd als bloederige hanengevechten voor mensen, lokt nu een miljoenenpubliek.

Het zorgde ervoor dat de UFC uitgroeide tot een miljardenbedrijf. Sinds kort valt het samen met de WWE onder het overkoepelende beursgenoteerde bedrijf TKO. Dat zorgt ervoor dat de UFC nog sterken staat voor het onderhandelen van een nieuwe mediadeal. De huidige deal loopt af in 2025 en nu al tonen heel wat nieuwe partijen – ook streamingdiensten – interesse. Naar verwachting zal de nieuwe deal een veelvoud opleveren van wat de organisatie nu krijgt. Dat de NBA, ondanks dalende interesse, recent maar liefst 77 miljard dollar krijgt voor tien jaar, zorgt ervoor dat de UFC zijn huid – en rechten – nog duurder zal verkopen.

UFC 306

Maar eerst is er dus nog UFC 306, of Noche UFC zoals het event ook genoemd wordt. Omdat het de Mexicaanse nationale feestdag is, staat de avond in het teken van Mexico. Volgens Dana White wordt de hele avond een “liefdesbrief aan Mexico en zijn traditie in de gevechtssport”. De grote schermen zullen gebruikt worden om enorme video’s te tonen die de geschiedenis van Mexicaanse vechters tonen.

Dat alles zorgde ervoor dat het organiseren van UFC 306 het duurste event ooit is voor de organisatie met een prijzenkaartje van boven de 20 miljoen euro. Tickets in The Sphere kosten dan ook vlot 3.000 dollar of nog veel meer. Door die hoge prijzen had Noche UFC enige moeite om uitverkocht te raken, maar nu zou het toch zo goed als vol zijn.

Op sportief vlak is het uitkijken naar twee titelkampen. De Mexicaanse wereldkampioene flyweight Alexa Grasso neemt het voor de derde keer op tegen Valentina Shevchenko uit Kirgizië nadat de vorige kamp heel controversieel eindigde. De avond wordt afgesloten met de flamboyante Sean O’Malley tegen uitdager Merab Dvalishvili.