Het nieuws: Ten minste vier werknemers van ByteDance zouden betrokken zijn geweest bij de spionagepraktijken. Dat blijkt uit een intern onderzoek van het bedrijf dat op donderdag werd vrijgegeven.

• Afgelopen zomer deden enkele medewerkers van ByteDance onderzoek naar een lek vanuit het bedrijf aan Amerikaanse journalisten.
  • Dit lek leidde in juni tot de spraakmakende TikTok Tapes van BuzzFeed News, waarin aan het licht kwam dat verschillende medewerkers van het Chinese bedrijf onbeperkte toegang hadden tot gegevens van TikTok-gebruikers.
• Bij dat onderzoek kregen de werknemers toegang tot het IP-adres en andere persoonlijke gegevens van journalisten van de Financial Times en BuzzFeed News. Alle data was eerder verzameld via de TikTok-accounts die met de journalisten waren verbonden.
  • Maar ook werden er gegevens verzameld van een klein aantal mensen in de persoonlijke omgeving van de journalisten.
  • IP-adressen verschaffen informatie over de locatie van een gebruiker.
• “ByteDance gebruikte TikTok om mijn locatie en die van mijn collega’s te volgen, om zo onze bronnen te achterhalen”, tweette journaliste Emily Baker-White van Forbes. Ze was voorheen werkzaam bij BuzzFeed News.
• De onthullingen komen op een moment dat TikTok extra kritisch wordt bekeken door wetgevers en toezichthouders in de VS. 

Ontslag: In een reactie laat ByteDance weten de betreffende werknemers te hebben ontslagen. 

• CEO Shou ZI Chew zei in een interne mail dat hij teleurgesteld is in de werknemers. “Het publieke vertrouwen dat we met enorme inspanningen hebben opgebouwd zal aanzienlijk worden ondermijnd door het wangedrag van een paar individuen”.
• De reactie van het Chinese bedrijf wordt echter met scepsis ontvangen door deskundigen.
  • Zo raakte in november bekend dat TikTok zijn privacybeleid voor Europese gebruikers heeft bijgewerkt. Daarbij heeft het expliciet vermeld dat persoonlijke gegevens van gebruikers, die door de app worden verzameld, door werknemers in China kunnen worden bekeken. Volgens experts is dat in strijd met de Europese privacywet.
  • Het bedrijf had ook plannen om een speciaal team op te richten dat belast was met het verzamelen van gegevens van Amerikaanse burgers. Dat kon Forbes te weten komen door interne documenten te bekijken. Het is echter onduidelijk of ByteDance uiteindelijk het team daadwerkelijk heeft opgericht.

The TikTok Tapes

De achtergrond: In juni meldde de Amerikaanse nieuwsdienst BuzzFeed News dat gevoelige gebruikersgegevens van Amerikanen, zoals verjaardagen, locatiegegevens en telefoonnummers, herhaaldelijk waren ingezien door werknemers in China.

• In het rapport van de nieuwsdienst, getiteld “The TikTok Tapes”, zijn geluidsfragmenten verzameld van meer dan 80 interne vergaderingen van ByteDance. Daarin is op meerdere momenten te horen dat werknemers in China aangeven toegang te hebben tot Amerikaanse gegevens.
• Het nieuws leidde tot onrust in Washington DC, aangezien Amerikaanse wetgevers vrezen dat de Chinese regering via ByteDance persoonlijke gegevens van Amerikanen in handen kan krijgen.
• Die vrees is geworteld in het feit dat Chinese bedrijven onderhevig zijn aan de grillen van de autoritaire Chinese overheid. Die heeft het afgelopen jaar hard opgetreden tegen haar techgiganten en dwingt bedrijven om informatie te verzamelen en af te staan aan het regime.
• Amerikaanse wetgevers hebben om die reden eerder deze maand een nieuw wetsvoorstel geïntroduceerd, dat TikTok mogelijk zal verbieden in VS.

(lb)