Autobouwer Tesla, fabrikant van elektrische wagens, heeft in de Amerikaanse staat Nevada de rechten op de ontginning van lithium verworven. Eerder had de onderneming de intentie gekoesterd om een lokaal mijnbedrijf over te nemen, maar daarover kon uiteindelijk geen akkoord worden verkregen. Dat hebben een aantal bronnen tegenover het persbureau Bloomberg gezegd.

De toegang tot eigen voorraden lithium moet Tesla helpen zijn elektrische wagens tegen een lagere prijs op de markt te brengen.

Lithium uit kleireserves

‘Tesla heeft de voorbije maanden gesprekken gevoerd met Cypress Development, een bedrijf dat lithium wil winnen uit kleireserves in het zuidwesten van Nevada’, getuigden de bronnen tegen Bloomberg.

‘Uiteindelijk lukten de partijen er echter niet in om een overeenkomst te bereiken. Daarop besliste Tesla – dat heeft aangekondigd de prijs van zijn batterijen met 50 procent te verlagen – om op eigen kracht lithium te ontginnen.’

‘De productie van lithium uit kleireserves is tot nu toe een complexe en dure ontginningsmethode gebleken’, merkt Bloomberg op. ‘Er is nog geen enkel bedrijf in staat gebleken om met deze techniek commerciële voorraden te produceren.’

‘De stap naar de mijnbouw staat echter centraal in de strategie van Tesla om de kosten van zijn batterijproductie te verminderen. Dat is nodig om Tesla toe te laten om de beloftes van zijn topman Elon Musk – de ontwikkeling van een elektrische wagen die voor een bedrag van 25.000 dollar op de markt kan worden gebracht – in te vullen.’

Door de ontginning van eigen voorraden grondstoffen en de creatie van een eigen productieketen wil Tesla in eigen huis voldoende capaciteit verzamelen om de aanvoer van externe producenten aan te vullen.

Die combinatie moet de autobouwer toelaten om ook in de toekomst aan de toenemende vraag naar elektrische wagens te kunnen blijven beantwoorden. Met dat doel sloot Tesla eerder deze maand ook met het bedrijf Piedmont Lithium, dat in de Amerikaanse staat North Carolina actief is, een akkoord om gedurende vijf jaar grondstoffen af te nemen.

Keukenzout

Musk benadrukte tegenover investeerders recent dat Tesla in Nevada toegang heeft gekregen tot een gebied van 10.000 hectare kleireserves met hoge concentraties van lithium, een cruciale component van de batterijen voor elektrische wagens.

‘Tot nu toe bleek de ontginning van lithium uit kleireserves slechts relatief beperkte opbrengsten op te leveren’, merkt Sharon Mustri, analist van Bloomberg, op. ‘Daardoor liep de kostprijs van de gewonnen grondstoffen te hoog op om rendabel te kunnen werken.’

Lithium wordt momenteel vooral uit harde rotsformaties of uit pekel gewonnen. Volgens Bill Willoughby, topman van Cypress Development, toont de interesse van Tesla dat klei in de toekomst tot een belangrijke bron van lithium kan uitgroeien.

Bloomberg berekende dat het wereldwijde aanbod van de lithium-ontginning tegen het einde van dit decennium voor ongeveer 5 procent uit onconventionele bronnen – vooral kleireserves – afkomstig zal zijn.

Musk voegde eraan toe van plan zijn om bij de ontginning van het metaal van een innovatieve en duurzame methode gebruik te zullen maken. Daarbij zal op keukenzout beroep worden gedaan. Dat maakt de ontginning beduidend goedkoper dan de huidige procedures, die met duurdere chemische reagentia werken.

Mustri wijst er wel op dat tot nu toe geen enkele mijnbouwer gebruik maakt van het procédé dat Tesla wil inzetten.