Jeffrey Brian Straubel, een van de medeoprichters van autobouwer Tesla, richt zijn pijlen nu op een ander aspect van de opmars van elektrisch autorijden. Met zijn bedrijf Redwood Materials wil hij wereldwijd marktleider worden in de recyclage van batterijen. Hij krijgt daarbij financiële steun van niemand minder dan Amazon-baas Jeff Bezos en miljardair-filantroop Bill Gates.

‘De productie van elektrische voertuigen en batterijen staat op de drempel van een enorme groei,’ zegt Straubel, tot midden vorig jaar technologisch directeur bij Tesla. ‘Elektrische wagens moeten helpen om de ecologische voetafdruk van de autosector te verkleinen. Maar dan moet ook naar een duurzame productie van de bestanddelen, zoals de batterijen, worden gestreefd. Recyclage wordt daarin cruciaal.’

Gigafactory

Straubel zegt dat Redwood Materials op industriële schaal een impact op duurzaamheid wil hebben. Redwood zal dit jaar een recyclageniveau van meer dan één gigawattuur laten optekenen. Dat is voldoende om tienduizend voertuigen van Tesla van elektriciteit te voorzien.

De afgeschreven batterijen voor het recyclageproces worden geleverd uit de Gigafactory die Tesla en diens Japanse partner Panasonic in de Amerikaanse staat Nevada hebben gebouwd.

De recyclage bij Redwood Materials dekt slechts een fractie van het totale volume elektrische wagens dat Tesla dit jaar wil bouwen. Elon Musk, topman van Tesla, bevestigde recent de doelstelling om dit jaar een half miljoen exemplaren te produceren.

Op de Battery Day van Tesla eind september had Musk trouwens al gewezen op het belang van de recyclage van batterijen als aanvulling op de levering van nieuwe grondstoffen uit de mijnbouw. Die combinatie zal volgens Musk nodig blijken om de toenemende productie van elektrische wagens te kunnen bijhouden.

‘Veel mensen onderschatten de impact die recyclage op de bouw van elektrische wagens kan hebben,’ benadrukte ook Celina Mikolajczak, vice-president batterijtechnologie bij Panasonic Energy North-America en voordien zes jaar als batterijspecialist in dienst van Tesla. ‘De toepassing zou een enorme impact kunnen hebben op de prijzen van de grondstoffen en de toekomstige productie.’

Gesloten keten

Redwood Materials wil de noodzaak aan de ontginning van nieuwe voorraden van grondstoffen zoals nikkel, koper of kobalt sterk verminderen. Daarvoor wil Straubel een gesloten toeleveringsketen met de herhaalde recyclage van materialen die uit afgeschreven voertuigen en andere toepassingen worden gehaald.

Redwood Materials heeft inmiddels financiering ontvangen van het Climate Pledge Fund van Amazon, naast een investering van Breakthrough Energy Ventures, dat gesteund wordt door de miljardairs Jeff Bezos (Amazon) en Bill Gates (Microsoft).

Straubel zegt daarbij bijzonder enthousiast te zijn door de mogelijkheden die door de samenwerking met Amazon worden geboden. De wereld van Amazon kent immers een grote concentratie aan apparaten waarin batterijen zijn verwerkt.

Hij verwijst daarbij naar consumentenelektronica en datacenters, maar in de toekomst kunnen daar ook nog elektrische bestelwagens en drones bijkomen.