Nagenoeg over de hele wereld wordt op dit ogenblik volop gewerkt aan de aanleg van onderzeese kabels die de telecomverbindingen tussen de verschillende continenten in stand moeten houden. De aanleg en het beheer van die netwerken was oorspronkelijk een exclusieve activiteit van de grote telecombedrijven, maar steeds meer maken ook de leidende technologiegroepen uit Silicon Valley hun opwachting op de markt.
Op dit ogenblik liggen op de bodem van de oceanen al meer dan driehonderd kabels, maar dat netwerk dreigt in de toekomst nog sterk uitgebreid te zullen worden.
“Eind maart werd nog eens duidelijk hoe belangrijk deze kabels voor de wereldwijde communicatie zijn,” aldus de Zwitserse krant Le Temps. “Een breuk aan de kabelverbinding African Coast to Europe (ACE), die een afstand van 17.000 kilometer tussen Frankrijk en Zuid-Afrika moet overbruggen, zorgde er immers voor dat het in Mauretanië gedurende achtenveertig uur onmogelijk was een email te versturen of te ontvangen.”
“Ook in Sierra Leone, Guinée en Liberia werden gedeeltelijke storingen gemeld. De oorzaak is niet bekend. Mogelijk was er sprake van een scheepsanker dat de kabel zou hebben beschadigd, maar ook sabotage kan niet worden uitgesloten.”
Strategisch
“Het incident met de ACE-connectie, die tweeëntwintig landen van internetverbinding moet voorzien, toont in ieder geval het strategisch belang dat door het wereldwijde kabelnetwerk – dat inmiddels meer dan 1,2 miljoen kilometer lang is – wordt vertegenwoordigd,” zegt Le Temps. “Volgens gegevens van de Asia-Pacific Economic Cooperation verwerkt dit netwerk 97 procent van de intercontinentale datatrafieken.”
“Voor de communicatiewereld zijn deze onderzeese verbindingen al sinds de tweede helft van de negentiende eeuw essentieel. In eerste instantie was er alleen maar sprake van telegrafie, maar nu wordt langs glasvezelkabels een massale hoeveelheid informatie aan gigantische snelheden getransporteerd.”
“In eerste instantie was deze activiteit het exclusieve terrein van de grote telecommunicatie-bedrijven, maar net zoals in vele andere sectoren hebben ook hier de grote technologiegroepen uit Silicon Valley hun opwachting gemaakt,” aldus de Zwitserse krant.
“Begin april kondigde Google nog de aanleg van de kabelverbinding Japan-Guam-Australia (JGA), over een lengte van 9.500 kilometer en met een capaciteit van 36 terabits per seconde, aan. Google zou de voorbije drie jaar al 30 miljard dollar in infrastructuur hebben geïnvesteerd en plant eveneens verbindingen tussen Chili en Los Angeles en tussen de Verenigde Staten en Denemarken.”
Eigen projecten
Google legde tien jaar geleden zijn eerste kabel. Inmiddels beschikt het bedrijf over een netwerk van elf kabels, die de nodige bandbreedte moeten leveren voor zijn zoekmachine en de trafieken van dochterbedrijf YouTube, maar ook voor de verdere uitbouw van zijn cloudaanbod.
Microsoft en Facebook hebben anderzijds vorig jaar, samen met de Spaanse telecomgroep Telefonica geïnvesteerd in Marea, een kabel die over 6.000 kilometer de Amerikaanse staat Virginia met de Spaanse stad Bilbao moet verbinden.
Amazon heeft twee jaar geleden zijn eerste investering in de sector gerealiseerd met de aanleg van Hawaiki, die de Verenigde Staten met Australië en Nieuw-Zeeland moet verbinden.
“De technologiebedrijven blijven wel gebruik maken van de netwerken van de telecomoperatoren, maar geven toch de voorkeur aan investeringen in eigen projecten,” verduidelijkt Alan Mauldin, onderzoeksdirecteur bij consulent TeleGeography. “Dat biedt hen een grotere controle, maar ook toegang tot capaciteit aan een goedkopere prijs. Bovendien houden zij er rekening mee in de toekomst nog veel meer capaciteit te zullen moeten aanwenden.”
Mauldin wijst er wel op dat deze contentleveranciers hun architectuur vooral rond de Verenigde Staten hebben uitgebouwd. Investeringen in rechtstreekse verbindingen tussen Europa en Azië zijn nagenoeg onbestaande.