Arks strategiewijziging, zo vertelde ze donderdag aan een publiek van institutionele fondsbeheerders, is het gevolg van de klimaatswijziging in China. Het is er nu “heel anders” dan eind vorig jaar, toen grote vermogensbeheerders wereldwijd hun zinnen op Chinese techaandelen hadden gezet.

De Chinese autoriteiten richtten zich nu op sociale kwesties en “social engineering” ten koste van de kapitaalmarkten, zei ze. Alles wat door Peking als te winstgevend werd beschouwd, dreigt te worden getorpedeerd. 

Bijlessector weggevaagd

De oprichtster van Ark noemde als katalysator een reeks ingrijpende wijzigingen in de regelgeving die de Chinese regering tijdens één weekend in juli heeft doorgevoerd. Deze verstrenging ging ten koste van de online onderwijssector van het land. De maatregel, zo zei zij, suggereerde dat het streven naar “gedeelde welvaart” de voornaamste zorg van de regering was geworden.

De onderwijsrichtlijnen verbieden bedrijven met winstoogmerk om les te geven in schoolvakken, waardoor de beursgenoteerde bijlessector van het land in feite van de ene dag op de andere wordt weggevaagd. De maatregelen maken deel uit van een breder optreden tegen de technologie-, entertainment- en gamingsector.

Aandelen in Tencent en NetEase, China’s twee grootste online gamingbedrijven, daalden sterk op donderdag, terwijl de bredere Hang Seng Tech-index 4,7 procentpunten kelderde. Dat de autoriteiten de sector instrueerde om “te breken met de eenzame focus van het nastreven van winst”, zou hieraan ten grondslag liggen.

“Gedeelde welvaart”

“We hebben onze posities niet geëlimineerd, maar we hebben onze positionering in China drastisch verminderd en we hebben een aantal van onze holdings, die (door de regulering, red.) losers werden, geruild tegen bedrijven waarvan we weten dat ze de overheid het hof maken onder het mom van ‘gedeelde welvaart’,” zei Wood. 

• Een bedrijf dat naar de gunst van de Chinese regering dingt is JD Logistics. Dat liet, volgens Wood, infrastructuur bouwen in derde- en vierderangs steden met extreem lage brutomarges. Het zit in Arks portefeuille.
• Wood wees ook op het e-commerceplatform Pinduoduo, dat volgens haar zwaar investeerde in de kruidenierssector en de toeleveringsketens tussen boerderijen en winkels. “Ik denk dat het in feite gaat om gratis investeringen om de regering te helpen,” zei ze, eraan toevoegend dat bepaalde bedrijven specifiek uit lijken te zijn “op de gunst van de regering”.

Wood denkt niet dat China zich wil afsluiten van de rest van de wereld of wil stoppen met groeien. In de plaats daarvan zou ’s werelds op één na grootste economie een “reset” ondergaan. “We denken dat ze sommige van deze regels mettertijd zullen heroverwegen en we zullen China niet opgeven omdat ze zo gericht zijn op innovatie en ze zo inherent ondernemend zijn,” besloot ze.

Economisch of ethisch verantwoord?

De opmerkingen van Wood, die werden gemaakt tijdens een beleggersconferentie van Mizuho Securities, passen in het wereldwijd oplaaiend debat over China, aangezwengeld door de repressieve maatregelen tegenover de techsector. De vraag is of investeren in China nog economisch, dan wel ethisch verantwoord is.

Zo zei investeringsgroep BlackRock deze week 1 miljard dollar te hebben uitgetrokken voor een beleggingsfonds in China. Financier George Soros bekritiseerde de stap in The Wall Street Journal en noemde het een “tragische vergissing“. (mah)