De Amerikaanse president Donald Trump heeft weliswaar beloofd de steenkoolindustrie van de Verenigde Staten te ondersteunen, maar dat heeft de achteruitgang van de sector niet kunnen tegenhouden. Dat zegt Jonathan Randles, specialist faillissementen bij de Amerikaanse zakenkrant Wall Street Journal naar aanleiding van een reeks herstructureringen en sluitingen bij Amerikaanse steenkoolmijnen.

‘De voorbije twaalf maanden hebben zeven grote Amerikaanse steenkoolproducenten het faillissement aangevraagd,’ verduidelijkt Randles. ‘Bij een aantal andere sectorgenoten zijn ingrijpende herstructureringen verwacht.’

‘Dit zijn duidelijke signalen dat de sector, die ooit de Amerikaanse energiesector domineerde, aan het uitdoven is. Steenkool krijgt immers steeds meer concurrentie van de goedkope gaswinning en hernieuwbare energiebronnen. Vele elektriciteitscentrales op steenkool sluiten de deuren.’

Trump

‘De faillissementen hebben duizenden arbeiders geraakt,’ zegt Randles. ‘Bovendien hebben ze een ingrijpende impact op traditionele Amerikaanse steenkoolregio’s, zoals de Appalachen, het Powder River Basin, Wyoming en Montana.’

Sommige sites zijn inmiddels gesloten. Anderen zijn overgenomen door nieuwe eigenaars of bij crediteuren terecht gekomen, maar ook dat lijkt weinig soelaas te zullen bieden. ‘Ook met een opgekuiste balans blijft de situatie problematisch wanneer men er niet in lukt om de steenkool tegen een rendabele kostprijs uit de grond te halen,’ zegt Fredrick Vescio, analist bij de Amerikaanse investeringsbank Houlihan Lokey.

‘Donald Trump is een duidelijke verdediger van de steenkoolindustrie,’ zegt Mark Levin, analist bij Seaport Global Securities. ‘Maar de toekomst van de sector ligt in de handen van de eigenaars van de nutsbedrijven. Zij zullen bepalen waar ze voortaan de grondstoffen voor hun energie-opwekking zullen halen.

Concurrentie’

Steenkool moet daarbij afrekenen met de concurrentie van de goedkope gaswinning. De tarieven voor Amerikaans aardgas hebben tijdens de voorbije zomer het laagste niveau in twintig jaar bereikt. Daarnaast is er ook de groei van de productie uit windenergie en zonnekracht.

Uit cijfers van het Environmental Investigation Agency (EIA) blijkt dat steenkool vorig jaar nog 28 procent van de Amerikaanse elektriciteitsproductie genereerde, tegenover 48 procent tien jaar voordien. Dit jaar verwacht het agentschap een verdere terugval tot 25 procent. Volgend jaar zou het aandeel nog slechts 22 procent bedragen.