Key takeaways

• SpaceX heeft de tiende testvlucht van de Super Heavy-raket uitgesteld vanwege technische problemen met grondsystemen.
• Het succes van dit raketsysteem is cruciaal voor de ambities van SpaceX.
• SpaceX staat voor grote uitdagingen bij het aantonen van de consistente betrouwbaarheid van de Super Heavy raket.

SpaceX heeft de tiende testvlucht van haar Super Heavy-Starship raket uitgesteld vanwege technische problemen met grondsystemen. De lancering, oorspronkelijk gepland voor zondagavond vanaf SpaceX’ Starbase in Texas, werd geannuleerd kort voordat het bijtanken begon. Maandagavond werd een nieuw lanceervenster geopend.

Ambitieuze doelen

Het doel van deze testvlucht was om talrijke verbeteringen te evalueren en het voertuig tot het uiterste te drijven. De Super Heavy booster, die meer dan 16 miljoen pond (7,26 miljoen kg) aan stuwkracht genereert, moest Starship de ruimte in stuwen voordat hij uit elkaar ging en terugkeerde naar de aarde voor een landing in de Golf van Mexico. In tegenstelling tot eerdere vluchten zou de booster op het lanceerplatform landen.

Starship, aangedreven door zes Raptor-motoren, zou een suborbitale baan hebben gevolgd, halverwege de wereld zijn gereisd voordat het met de buik naar beneden uit de dampkring kwam, verticaal kantelde en in de Indische Oceaan neerstortte. Het vluchtplan voorzag in de stationering van acht Starlink simulatorsatellieten en het testen van een herstart van de motoren in de ruimte.

Belang succes voor SpaceX en NASA

Het succes van SpaceX en haar oprichter Elon Musk hangt af van het oplossen van deze technische problemen. Het Super Heavy-schip is ontworpen om duizenden Starlinks en andere satellieten van de volgende generatie te lanceren, om uiteindelijk de weg vrij te maken voor menselijke missies naar Mars. NASA heeft ook zwaar geïnvesteerd in dit raketsysteem en meer dan 3 miljard dollar (2,56 miljard euro) betaald voor een aangepaste versie die ontworpen is om Artemis-astronauten tegen 2027 naar het maanoppervlak te brengen. Om dit doel te bereiken zullen er echter minstens 10 tot 20 succesvolle vluchten van de Super Heavy-Starship raket nodig zijn om de maanlander in een baan om de maan bij te tanken voordat deze naar de maan afdaalt.

De complexiteit van het bijtanken van het Human Landing System (HLS) met ultrakoude drijfgassen in de ruimte brengt ongekende uitdagingen met zich mee. Het beheersen van de temperatuur van de stuwstof om koken en ontluchten te minimaliseren levert aanzienlijke problemen op die SpaceX nog niet publiekelijk heeft aangepakt. Gezien het ambitieuze tijdschema voor de Artemis 3 missie zijn veel ruimtevaartdeskundigen van mening dat de doelstelling van 2027 onrealistisch is.

Internationale concurrentie

China’s geplande maanlanding tegen 2030 verhoogt de druk op NASA en SpaceX om de capaciteiten van de Starship-lander te demonstreren voordat een andere natie haar vlag op de maan plant. Hoewel de technische uitdagingen tijdens de ontwikkeling waren voorzien, gezien de kracht van het Super Heavy Starship-ruimteschip, hebben deze tegenslagen het programma ontegenzeggelijk vertraagd en bezorgdheid gewekt over de missiearchitectuur, in het bijzonder de eis voor veel foutloze vluchten in een kort tijdsbestek.

De geschiedenis van de testvluchten van het Super Heavy Starship wordt gekenmerkt door zowel successen als catastrofale mislukkingen. De eerste drie vluchten eindigden in de volledige vernietiging van de trappen. De vierde vlucht, in juni 2024, resulteerde in een geslaagde landing van beide trappen, hoewel het vaartuig schade aan zijn vinnen opliep bij de terugkeer in de dampkring.

Volgende verfijning

De vijfde vlucht markeerde een belangrijke mijlpaal met de terugkeer van de Super Heavy naar het lanceerplatform, terwijl het Starship opnieuw met succes een gecontroleerde landing maakte. In november 2024 week de Super Heavy uit naar een Gulf splashdown vanwege sensorschade, en het Starship landde veilig. De volgende drie vluchten eindigden in catastrofale mislukkingen, wat de voortdurende uitdagingen onderstreept waarmee SpaceX wordt geconfronteerd bij het perfectioneren van dit complexe systeem.

Naast deze mislukkingen tijdens de vlucht werd een ander toestel op de grond vernietigd tijdens een motortest door een explosie in de stikstoftank.