Key takeaways
- SpaceX zal duizenden van haar Starlink-satellieten verlagen om de veiligheid in de ruimte te vergroten door potentiële botsingsrisico’s te verminderen.
- Deze aanpassing zal de omlooptijd van de satellieten aanzienlijk verkorten en past in een trend om het beheer van satellieten boven 500 kilometer veiliger te maken, wat het risico op botsingen minimaliseert.
- De beslissing volgt op een zeldzaam incident waarbij een mislukte SpaceX-satelliet brokstukken produceerde en benadrukt de groeiende bezorgdheid over botsingen in een lage baan om de aarde.
SpaceX is van plan om duizenden van haar Starlink-satellieten in 2026 in een lagere baan te brengen als voorzorgsmaatregel om de groeiende bezorgdheid over de veiligheid in de ruimte weg te nemen, volgens diverse internationale mediabronnen zoals CNBC. Michael Nicholls, SpaceX’s vice-president van engineering, legde uit dat ongeveer 4.400 satellieten die momenteel op een hoogte van 550 kilometer in een baan rond de aarde draaien, in de loop van het jaar verlaagd zullen worden naar 480 kilometer, waarbij ze operationeel blijven maar sneller vervallen door verhoogde luchtweerstand.
Verminderd baanverval
Deze aanpassing zou de tijd die een satelliet nodig heeft om op natuurlijke wijze te vervallen en het einde van zijn operationele leven te bereiken met meer dan 80 procent moeten verkorten. Het verlagen van de omloophoogte draagt ook bij aan veiliger beheer van de LEO-banen, wat het risico op botsingen minimaliseert.
Nicholls benadrukte dat deze maatregel de veiligheid zal vergroten door de potentiële gevaren van “ongecoördineerde manoeuvres en lanceringen” door andere satellietexploitanten te beperken. De stap volgt op een zeldzaam incident in december, toen een SpaceX-satelliet op een hoogte van 418 kilometer defect raakte, waarbij een kleine hoeveelheid brokstukken ontstond en de communicatie met een ruimtevaartuig verloren ging.
Onderzoek
SpaceX onderzoekt momenteel de oorzaken van dit incident. De beslissing om de Starlink-satellieten te laten zakken, komt in een periode van bezorgdheid over het groeiende aantal objecten in Low Earth Orbit (LEO). Gegevens van het Europees Ruimteagentschap (ESA) geven aan dat er ongeveer 40.000 objecten circuleren op hoogtes onder de 2.000 kilometer, waarvan slechts 11.000 actieve satellieten of nuttige ladingen zijn.
SpaceX bezit een aanzienlijk deel van deze satellieten, meer dan 9.300 volgens de trackinggegevens van astronoom Jonathan McDowell. ESA schat ook dat er meer dan 1,2 miljoen objecten in de ruimte zijn die groter zijn dan 1 centimeter, die bij een botsing “catastrofale schade” zouden kunnen aanrichten. Om botsingen te voorkomen, passen satellieten hun banen automatisch aan op basis van gegevens van nationale volgsystemen, zoals het Space Command van de Verenigde Staten.
Manoeuvres om botsingen te vermijden
Hugh Lewis, een professor aan de Universiteit van Birmingham die gespecialiseerd is in luchtvaartkunde, heeft een scherpe toename waargenomen van manoeuvres om botsingen te vermijden die door SpaceX worden uitgevoerd. Van december 2024 tot mei 2025 voerde SpaceX 144.404 manoeuvres uit om botsingen te vermijden, een sprong van 200 procent ten opzichte van de zes maanden daarvoor.
Lewis schrijft de toename in botsingen toe aan de uitbreiding van de Starlink-vloot en de algemene toename van het aantal objecten dat rond de aarde draait. (uv)
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!