Het Amerikaanse ruimtebedrijf SpaceX heeft toestemming gekregen van de lokale luchtvaartautoriteit om een prototype van Starship de lucht in te sturen. Met dat ruimtevaartuig wil CEO Elon Musk uiteindelijk Mars bereiken.
Daarmee is helemaal nog niet gezegd dat Starship meteen de ruimte ingaat. De toestemming geldt voor het gebruik van het luchtruim, maar laat niet toe om het ruimteschip in een baan om de aarde te brengen. SpaceX zit in de laatste fase van veiligheidstesten, het deed al vier proeflanceringen met gecontroleerde veiligheidsprotocols. Nu zet het bedrijfje van Elon Musk zich klaar voor een korte rit op beperkte hoogte.
Officieel heeft de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA aan SpaceX toestemming gegeven om een herbruikbaar lanceringstoestel te testen. Dat wil concreet zeggen dat SpaceX Starship mag lanceren en opnieuw doen landen op de lanceringssite in Boca Chica, Texas.
Starhopper
Vorig jaar deed SpaceX al enkele testen met een kleiner prototype van Starship, de Starhopper. Dat toestel heeft een vergelijkbare motor en heeft een meer rudimentair design. De testfase met de Starhopper diende vooral om te bewijzen dat de Raptor-motor, die SpaceX wil gebruiken om Starship te bewegen, werkt.
Na die test heeft SpaceX verschillende versies van een geschaald prototype van Starship gemaakt, maar geen enkele van die prototypes kan ook effectief vliegen. Integendeel, enkele van die toestellen zijn bezweken onder de druk tijdens specifieke druktesten. Die problemen lijken echter van de baan.
Korte, lage vlucht
Het plan is om een prototype, de vierde versie van Starship, een korte vlucht te laten maken. Die zal op een maximumhoogte van ruwweg 150 meter gebeuren. Als dat lukt, krijgt het nieuwe prototype meer motoren aan boord en wordt Starship hoger gelanceerd. SpaceX produceert momenteel zowat aan de lopende band nieuwe prototypes van Starship, steeds met andere specificaties, om zo de ontwikkelingsfase van het project in te korten.
Er zijn goede redenen om een versnelling hoger te schakelen met Starship. SpaceX is namelijk een van de drie bedrijven die een contract van NASA hebben gekregen om een maanlander te bouwen. Dat contract kadert in het Artemis-programma van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Met Artemis wil NASA tegen 2024 een man en vrouw op het maanoppervlak zetten.
Het contract zegt niet specifiek dat de bedrijven een maanlander klaar moeten hebben tegen 2024. Voor Musk is het echter belangrijk om de eerste te zijn. Al helpt NASA, door het Artemis-contract, ook alvast met het sponsoren van Musk zijn uiteindelijk droomreis: een retourtje naar Mars, met Starship.
Sowieso heeft Musk op dit eigenste moment nog andere zorgen: de eerste lancering van een SpaceX-ruimteschip met astronauten aan boord.
Kijk hier naar het prototype van Starship:
Lees ook: