Nu de gemiddelde levensverwachting in rijke landen enkel blijft stijgen en Silicon Valley bezeten lijkt door onsterfelijkheid en het eeuwige leven, lijkt opnieuw een industrie klaar voor disruptie: de sector van producten die het verouderingsproces afremmen.
Recente wetenschappelijke doorbraken hebben er voor gezorgd dat een industrie die nu al ruim 170 miljard euro per jaar omzet, straks een reeks nieuwe producten op de markt zal brengen die het verouderingsproces vertragen tot omkeren en ziektes voorkomen die veroorzaakt worden door onze hoge leeftijd.
Indien mensen trager verouderen en ouderdomsgerelateerde ziektes kunnen worden vertraagd of geëlimineerd, zouden bestaande geneesmiddelen, behandelingen en operaties die vandaag miljarden kosten, overbodig worden.
Biotechnologie
Uit een nieuw rapport van de Amerikaanse Citi bank moet blijken dat een reeks bedrijven die actief zijn in de biotechnologie (Unity Biotechnology en het door Google gefinancierde Calico) aan samengestelde producten werken die de levensverwachting verder willen verlengen.
Generaties lang al is de mensheid gefascineerd door de ‘fontein van eeuwige jeugd’. Denk aan de ontdekkingsreizen van Ponce de León maar ook aan Plato en de Oude Grieken. Ook verschillende technologie-miljardairs uit Silicon Valley hopen snel een middel te kunnen vinden om het leven van de mens te verlengen.
© Getty Images
Cellulaire veroudering tegen gaan
De voorbije decennia zijn er al een reeks pogingen ondernomen om anti-verouderingsmiddelen te ontwikkelen, maar alle hebben gefaald. Vandaag werken bedrijven volgens Citi dus aan een reeks ‘potentieel transformerende’ processen voor erfelijke jeugdfactoren en energiestofwisselingsziekten. Dat zijn ziektes die zich vooral op zeer jonge leeftijd manifesteren, maar waarvan een milde vorm vaak pas op latere leeftijd voelbaar wordt.
Recent hebben wetenschappers dan ontdekt dat de meest beloftevolle middelen in ontwikkeling diegene zijn die de cellulaire veroudering tegen gaan. Het gaat dan om cellen die verantwoordelijk zijn voor ouderdomsgerelateerde ziektes zoals arthritis, de ziekte van Alzheimer of huidveroudering. Volgens een studie zou de uitschakeling van die cellen de levensduur van de mens met 35% kunnen verlengen.
© Gett Images
Aubrey de Grey
Al in 2015 ontwikkelde gerontoloog Aubrey de Grey therapieën gericht op het doden van cellen die zich niet meer kunnen delen opdat zo gezonde cellen zich opnieuw kunnen vermenigvuldigen. Op die manier kunnen mensen die pakweg zestig zijn opnieuw verjongd worden opdat ze biologisch niet opnieuw zestig zullen worden nog voor ze chronologisch al voorbij de negentig zijn.
“Op die manier winnen we 30 jaar en tegen dan zullen we dermate veel vooruitgang hebben geboekt dat ze pas een derde keer zestig worden eens ze al 120 of 150 jaar oud zijn. Als we op die manier te werk gaan hebben we nog minstens honderd jaar voor de boeg vooraleer we 200-jaar-oude mensen zullen hebben.”
Knieprothese snel verleden tijd?
Unity is ondertussen gestart met het klinisch testen van een middel dat patiënten will helpen die lijden aan artrose, een aandoening aan het kraakbeen in gewrichten, dat in de volksmond ook wel gewrichtsslijtage wordt genoemd. Indien het middel door de Amerikaanse FDA wordt goedgekeurd zou het in 2023 op de markt komen.
Hoewel het nog erg vroeg is en er nog veel werk moet worden verricht om te weten of zulke geneesmiddelen ook daadwerkelijk effectief zijn, zouden ze – in geval ze worden goedgekeurd – niet enkel blockbusters kunnen worden, maar zouden ze ook de weinig efficiënte klassieke anti-verouderingsmiddelen, die vandaag miljarden genereren naar de achtergrond dwingen.
Volgens het rapport zou de markt voor knieprotheses (tegen 2030 geschat op 3 miljoen operaties per jaar) door deze nieuwe geneesmiddelen volledig worden ontwricht.
Foto’s: boven: Nicole Kidman (51) / midden: Tom Cruise (56) / midden: Cher (72) / Onder: Jane Fonda (80)
© Getty Images
