Toen Steve Jobs in 2007 de iPhone aankondigde, kon niemand behalve de grootste technologiekenner voorspellen dat de wereld voorgoed ging veranderen. Smartphones hebben de wereld intussen volledig overgenomen. Maar in de toekomst zou een nieuwe technologie wel eens een gelijkaardige revolutie kunnen ontketenen: de slimme lens.

De smartphone is intussen niet meer weg te denken uit het straatbeeld: overal waar je kijkt, zitten mensen vrolijk op een touchscreen te tokkelen. Maar dat zal niet voor altijd zo blijven. Binnenkort zou die alomtegenwoordige smartphone wel eens de vuilbak kunnen invliegen. En als het aan sommige bedrijven ligt, kan de opvolger ervan de wereld even grondig veranderen. Zij zijn nu druk in de weer om augmented reality-headsets (AR) te ontwikkelen, waardoor de fysieke en de digitale wereld nog harder zouden kunnen versmelten. 

AR-brillen zouden immers digitale informatie kunnen weergeven, bovenop de echte wereld. Dat zou wederom een revolutie kunnen ontketenen, menen sommige technologiekenners. Grote techbedrijven als Apple, Meta, Google en Microsoft werken al jaren aan de technologie, die in de komende jaren op de markt moeten komen. 

Slimme contactlenzen

Minstens één bedrijf denkt intussen echter al een stap verder. Het wil in de nabije toekomst slimme contactlenzen op de markt brengen. Mojo Vision, een Amerikaans bedrijf dat al enkele jaren bezig is slimme lenzen te ontwikkelen, lijkt zich stilaan tot marktleider te ontpoppen van de ontluikende technologie.

Het lijkt al veel vooruitgang te boeken: in maart kondigde de onderneming aan al een werkend prototype te hebben, maar zei het dat het nog wachtte op goedkeuring van de Amerikaanse toezichthouder voor voedsel en medicijnen, de Food and Drug Administration (FDA), om het op de markt te brengen.

Dat weerhield Mojo Vision echter niet om al interne proeven uit te voeren. CEO Drew Perkins zou intussen al elke dag een ‘volledig uitgeruste’ versie dragen. Hoewel die proeven momenteel nog maar met één lens en niet langer dan een uur per dag worden uitgevoerd, zal het bedrijf weldra beginnen twee lenzen tegelijkertijd uit te proberen. Dat zou er meteen voor moeten zorgen dat de digitale informatie die wordt getoond, in 3D zichtbaar moet worden.

De lens van Mojo Vision

Hoewel het een ambitieuze onderneming is, valt de lens van het bedrijf nog helemaal niet te vergelijken met een smartphone. Het prototype is uitgerust met een microled-scherm met een resolutie van 250 op 250 pixels en kan bestuurd worden met oogbewegingen. 

Perkins vertelde tijdens een interview met Mixed-News dat de eerste testen met de lens bovendien nog niet zeer uitgebreid zijn. Hij zou kunnen lezen van een digitale teleprompter, zou afbeeldingen kunnen bekijken en zou een virtueel kompas kunnen gebruiken om zich te oriënteren. Ook kan de lens biometrische gegevens, zoals de hartslag van gebruikers, weergeven.

Binnenkort moeten ook andere werknemers van Mojo Vision de lens beginnen uittesten. Het eerste doel is daarbij om de basisfuncties verder te ontwikkelen, waarbij het vooral belangrijk is om een stabiele draadloze connectie te bekomen. De lenzen zijn immers verbonden met een apparaat dat gebruikers om hun nek dragen. Aanvankelijk was Mojo Vision van plan om het aan een smartphone te koppelen, maar dat zou het energieverbruik de hoogte injagen.

Meer investeerders nodig

Vanaf het einde van het jaar moeten ook proeven buiten het bedrijf worden uitgevoerd. Het gaat dan vooral om journalisten, investeerders en atleten. Vooral de investeerders zijn belangrijk, want Mojo Vision heeft tot nu toe nog ‘maar’ 205 miljoen dollar aan fondsen kunnen ophalen sinds het in 2015 werd opgericht. Dat is niet niks: om de originele iPhone te ontwikkelen, werd zo’n 150 miljoen dollar uitgegeven, volgens berichtgeving van Business Insider. Toch zou het niet genoeg zijn om de technologie op de markt te brengen.

Het bedrijf heeft immers nog een lange weg te gaan voordat de lenzen klaar zijn voor de consumentenmarkt. De testen die nu worden uitgevoerd, moeten de baan vrijmaken voor goedkeuring door de FDA. Daarna kan het een eerste product op de markt brengen, hoewel dat aanvankelijk vooral gericht zal zijn op de nichemarkt, zoals bijvoorbeeld voor topatleten of voor medische doeleinden. 

Daarna moeten lenzen voor het wijdere publiek volgen. Mojo Vision wil de devices dan ook op sterkte maken. Dat zou binnen vijf jaar al moeten gebeuren, hoewel tot nu toe geen tijdlijn wordt gegeven voor een potentiële goedkeuring door de FDA.

(kg)