Treinoperator Eurostar is met zijn banken gesprekken opgestart om zijn schulden te herstructureren. Die onderhandelingen moeten het bedrijf naar eigen zeggen helpen het hoofd boven water te houden tot de gevolgen van de coronacrisis zijn verwerkt. Dat heeft de Britse krant Sunday Telegraph gemeld.
De trafieken van Eurostar, die een treinverbinding tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese continent verzekert, hebben het voorbije jaar door de uitbraak van de coronapandemie een sterke achteruitgang gekend.
Schuld
Eurostar heeft bij zijn banken de voorbije periode honderden miljoenen euro geleend. Tegen juni moet de onderneming echter een schuld van 400 miljoen pond terugbetalen. Er bestaat wel een optie om het krediet met nog eens twaalf maanden te verlengen, maar dan zou Eurostar zich aan een aantal strikte financiële voorwaarden moeten houden.
Gesprekken met de bankiers van Eurostar – waaronder het Britse NatWest, het Spaanse Santander en het Franse Crédit Agricole – zouden een oplossing moeten brengen.
Eerder heeft Eurostar al financiële hulp gevraagd aan de Franse en Britse regering. Die gesprekken hebben tot nu toe echter geen positief resultaat opgeleverd. In februari maakte Grant Shapps, Brits minister van transport, nog duidelijk dat de onderneming weinig hoop op overheidssteun mag koesteren.
‘De Britse regering wil graag dat Eurostar overleeft’, wierp Shapps op. ‘De Britse overheid is echter geen eigenaar van de onderneming.’ De minister suggereerde wel dat de onderneming eventueel kon proberen om op Britse exportfinanciering beroep te doen.
De uitbraak van het coronavirus heeft het openbaar vervoer en de reisindustrie zwaar geraakt. Dit heeft ervoor gezorgd dat de trafieken van de Eurostar sinds maart vorig jaar met 95 procent zijn gedaald. Momenteel rijdt er tussen Londen en Parijs dagelijks slechts één trein in elke richting.
Voor de uitbraak van de pandemie waren er dagelijks meer dan vijftig treinen. Tijdens de piekperiodes werden er tussen de beide metropolen zelfs twee treinen per uur ingelegd.
In januari waarschuwde Eurostar al dat de financiën van de onderneming zich in een bijzonder kritische toestand bevonden. Het bedrijf maakte daarbij gewag van een dreigende financiële ondergang.
Luchtvaart
Tot zes jaar geleden was het Verenigd Koninkrijk een van de aandeelhouders van Eurostar. Toen verkocht de Britse overheid echter zijn belang in de operator aan Frankrijk. Met die transactie was een bedrag van 750 miljoen pond gemoeid.
De Franse regering heeft de voorbije periode een bedrag van 200 miljoen euro in Eurostar geïnvesteerd om de onderneming tijdens de coronacrisis overeind te houden. Eurostar is momenteel voor 60 procent in handen van de Franse Société Nationale des Chemins de Fer (SNCF).
Eurostar maakte al zijn beklag in het Verenigd Koninkrijk stiefmoederlijk te worden behandeld. Het bedrijf wijst erop dat de Britse luchtvaart in totaal wel 1,8 miljard pond financiële steun van de Britse overheid heeft gekregen. Op die manier wordt Eurostar naar eigen zeggen in toenemende mate met een oneerlijke concurrentie geconfronteerd.
De onderneming wijst erop nochtans een belangrijke bijdrage te leveren tot de vermindering van de uitstoot van broeikasgassen. Sinds Eurostar bijna dertig jaar geleden werd gestart, is het aantal vliegreizen tussen Londen en Parijs meer dan gehalveerd.
(tb)