Het Kremlin meldt dat het vreest voor een hervatting van de gevechten in Oost-Oekraïne en dat het indien nodig stappen zal ondernemen om de burgers daar te beschermen. De NAVO en Oekraïne zijn op hun beurt bezorgd over Russische troepenversterkingen aan de grens.

‘Het Kremlin vreest dat er in Oekraïne opnieuw een burgeroorlog zou kunnen uitbreken. En als een burgeroorlog, een grootschalige militaire actie, nabij onze grenzen hervat, zou dat de veiligheid van de Russische Federatie bedreigen’, zei Dmitry Peskov, de woordvoerder van de Russische president Vladimir Poetin. ‘De voortdurende escalatie van de spanningen is ongekend.’

Oekraïne trok eerder al aan de alarmbel over een opbouwende Russische troepenmacht aan de oostelijke grens en de Krim. De Oekraïense president Volodymyr Zelenski zei vrijdag na een bezoek aan zijn troepen in het oosten dat er dit jaar tot nu toe 26 Oekraïense soldaten zijn gedood. De steeds frequentere schendingen van de wapenstilstandsovereenkomst betekenen dat ‘we opnieuw geconfronteerd worden met de noodzaak om een staakt-het-vuren in te stellen’, zei hij.

Woordvoerders van het Kremlin en het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken vinden de verhoogde militaire aanwezigheid aan de grens echter gerechtvaardigd uit ‘vrees voor een burgeroorlog’ en vermeende ‘provocerende acties’ van Kiev. 

Oekraïense strijdkrachten en door Rusland gesteunde separatisten bevinden zich in de loopgraven in Oost-Oekraïne sinds 2014, toen Moskou begon met de annexatie van het Krim-schiereiland. Die was een reactie van de Russen op de Oekraïense volksopstand tegen de pro-Russische president Viktor Janoekovitsj. Meer dan 14.000 mensen zijn omgekomen in het conflict, en onderhandelingspogingen zitten in het slop. 

Reactie Duitsland en Verenigde Staten

Eind maart kwamen nog vier Oekraïense militairen in de regio-Donetsk om het leven in het dodelijkste treffen tussen de twee kanten tot nu toe dit jaar. De opbouw van Russische troepen aan de Oekraïense grens heeft al de aandacht getrokken van zowel de Verenigde Staten als Europese landen. 

De Duitse bondskanselier Angela Merkel vroeg donderdag nog aan de Russische president Poetin in een telefoongesprek om zich aan het Akkoord van Minsk te houden, een verdrag uit 2015 dat het staakt-het-vuren tussen Rusland en Oekraïne bemiddelde. Ze vroeg Poetin ook om de troepen uit het gebied terug te trekken.

Ook Witte-Huiswoordvoerster Jen Psaki zei donderdag dat de Verenigde Staten zich steeds meer zorgen maken over de Russische troepenopbouw, eraan toevoegend dat Rusland nu meer troepen aan de grens met Oekraïne heeft dan op eender welk moment sinds 2014.

In reactie daarop zei Peskov dat Rusland vrij is om zijn troepen in te zetten waar het maar wil op zijn grondgebied. Hij beschuldigde het Oekraïense leger van een ‘escalatie van provocatieve acties’ langs de frontlinie in het oosten die de veiligheid van Rusland zouden bedreigen.

(lb)