Key takeaways

• Rusland worstelt met de wederopbouw van zijn vloot van Tu-160M-bommenwerpers door het verlies van industriële capaciteiten uit het Sovjettijdperk.
• Moderne upgrades verbeteren de snelheid en bewapening, maar bieden geen essentiële stealthcapaciteiten.
• Aanhoudende productieknelpunten zorgen ervoor dat het Kremlin afhankelijk blijft van een kleine, kwetsbare vloot van verouderde vliegtuigen.

De poging van Rusland om zijn strategische bommenwerpervloot nieuw leven in te blazen, blijkt een moeizaam industrieel proces te zijn. Hoewel het Kremlin na een richtlijn uit 2015 streefde naar vijftig nieuwe Tu-160M-vliegtuigen, is de daadwerkelijke vooruitgang minimaal geweest. Een volgend contract uit 2018 had betrekking op tien vliegtuigen, maar tegen 2025 waren er slechts twee extra bommenwerpers geleverd. Volgens de Federation of American Scientists bestaat de gehele operationele vloot per mei 2026 uit slechts vijftien vliegtuigen, en is er geen bevestigd tijdschema voor de voltooiing van de huidige order.

Uitdagingen bij het herstel van de industrie

De uitdaging om de productie weer op gang te brengen, was grotendeels een kwestie van het herstellen van verloren gegane capaciteiten uit het Sovjettijdperk. Om de ‘Witte Zwaan’ weer in productie te nemen, moest Tupolev oude papieren bouwtekeningen omzetten naar digitale formaten, de gespecialiseerde vacuümlasprocessen die nodig zijn voor de titanium romp opnieuw opzetten en een toeleveringsketen herscheppen die na de ineenstorting van de Sovjet-Unie was verdwenen.

De huidige strategie omvat een tweeledige aanpak: het opknappen van verouderde Sovjet-vliegtuigrompen met moderne systemen en het bouwen van nieuwe exemplaren in de fabriek in Kazan. De Russische regering is echter vaag gebleven over de vraag of recente leveringen volledig nieuwe toestellen zijn of slechts gemoderniseerde oudere modellen.

Mach 2

Technologisch gezien behoudt de Tu-160M het iconische ontwerp met variabele vleugelhoek, waardoor het toestel snelheden van meer dan Mach 2 kan halen. Het dient als een enorm platform voor afstandswapens en kan 40 ton aan munitie vervoeren, waaronder nucleaire en conventionele kruisraketten.

De gemoderniseerde versie vervangt verouderde elektronica door digitale cockpits, geavanceerde radar en efficiëntere NK-32-02-motoren. Ondanks deze upgrades beschikt het vliegtuig niet over stealthcapaciteiten, wat bepalend is geweest voor het gebruik ervan in het conflict met Oekraïne.

Kwetsbaar voor Oekraïense aanvallen

In de huidige oorlog zet Rusland de Tu-160 in als langeafstandsraketdrager, waarbij aanvallen worden uitgevoerd vanuit de veiligheid van het eigen luchtruim om de Oekraïense luchtverdediging te ontwijken.

Hoewel dit het vliegtuig tijdens de vlucht beschermt, maakt het het kwetsbaar op de grond. Oekraïense aanvallen op luchtmachtbases hebben Moskou gedwongen zijn bommenwerpers te verplaatsen en de beveiliging van de bases te versterken om verdere verliezen te voorkomen. Deze verschuiving onderstreept de waarde van elk vliegtuig, aangezien de vloot klein blijft en moeilijk te vervangen is.

Opvolger kent veel vertraging

Het trage tempo van het Tu-160M-programma wordt toegeschreven aan een combinatie van internationale sancties, een tekort aan arbeidskrachten en wanbeheer binnen de defensiesector. Deze knelpunten beïnvloeden ook de ontwikkeling van de PAK DA, de door Rusland beoogde stealthbommenwerper.

Hoewel de PAK DA bedoeld is als een subsonische vliegende vleugel, wijzen rapporten erop dat het project zich nog in de vroege stadia van grondtests bevindt. Bijgevolg blijft de heringerichte Tu-160 uit het Sovjettijdperk voor de nabije toekomst Ruslands enige haalbare optie voor strategische langeafstandsluchtvaart. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!