Het Brits-Australische mijnbouwconcern Rio Tinto sluit de diamantmijn van Argyle in Australië. Daarmee wordt een belangrijke periode uit de geschiedenis van de diamantontginning afgesloten. Geen enkele andere locatie in de wereld heeft immers grotere volumes diamanten geproduceerd dan Argyle. Bovendien ontpopte Argyle zich tevens tot de belangrijkste vindplaats van roze diamanten in de wereld.

De Argyle-mijn is inmiddels echter grotendeels uitgeput, waardoor de exploitatie niet langer meer economisch rendabel was. Daarom besliste Rio Tinto de activiteiten stop te zetten.

Zeldzaam

De mijn van Argyle is gelegen in Kimberley, de meest noordelijke regio van West-Australië. De site werd in 1979 ontdekt en vier jaar later ging Rio Tinto er met zijn exploitatie van start. Sindsdien heeft Argyle in totaal een oogst van 825 miljoen karaat ruwe diamanten opgeleverd. Dat is een productievolume dat op geen enkele andere locatie in de wereld kan worden gemeld.

Argyle is ook de belangrijkste vindplaats van zeldzame roze en rode diamanten. Ongeveer 90 procent van het wereldwijde aanbod van die stenen zou uit Argyle afkomstig zijn. 

Rio Tinto heeft inmiddels echter de ontginning van de mijn stopgezet. Tot december zullen op de aanpalende site nog de laatste resten opgegraven ertsen worden verwerkt. Op het einde van die maand zal Rio Tinto een ultieme veiling van voorraden ruwe diamanten houden. In de loop van volgend jaar wil het bedrijf echter nog wel een reserve met roze diamanten verkopen.

Na de definitieve stopzetting van de activiteiten zal Rio Tinto de diamantmijn ontmantelen, waarna de site zoveel mogelijk in zijn oorspronkelijke toestand zal worden hersteld. Dat proces zou ongeveer vijf jaar in beslag kunnen nemen. Daarna zal het bedrijf de site gedurende een onbeperkte periode verder blijven controleren.

Recordprijzen

‘Vijftig jaar geleden waren er slechts weinig mensen te vinden die geloofden dat er in Australië diamanten zouden kunnen worden gevonden,’ merkt Arnaud Soirat, topman van Rio Tinto Copper & Diamonds, op. ‘Nog veel minder mensen konden zich het succes voorstellen dat Argyle uiteindelijk zou worden. Tijdens zijn piekperiode zou Argyle echter 40 procent van de wereldwijde diamantproductie voor zijn rekening nemen.’

Door de sluiting van de mijn zal de diamantproductie van Rio Tinto met 75 procent terugvallen. Toch zal het concern weinig impact voelen van de stopzetting van de activiteiten. Diamanten vertegenwoordigen immers slechts 2 procent van de totale omzet van het bedrijf, dat voor zijn inkomsten voor bijna 60 procent op ijzererts rekent.

Bovendien leverde de mijn slechts een bescheiden kwaliteit op. Amper 5 procent van de Argyle-diamanten had een juweelkwaliteit. De opbrengsten van de oogst zijn volgens Rio Tinto dan ook niet langer voldoende om de kosten van de ontginning te dekken.

Experts verwachten wel dat roze diamanten na de sluiting van de Australische mijn gevoelig duurder zullen worden. De prijzen van deze stenen halen al recordniveaus. Nu hun belangrijkste bron wegvalt, dreigt die trend volgens de waarnemers nog te zullen worden versterkt.

Rio Tinto berekende zelf dat de prijzen van roze diamanten sinds het begin van deze eeuw met 500 procent zijn gestegen. Voor een topkwaliteit zou tot 3 miljoen dollar per karaat kunnen worden betaald.

De Argyle-mijn had nog een driehonderdtal werknemers. Rio Tinto zegt echter voorzieningen te hebben getroffen om te vermijden dat zij in problemen zouden kunnen komen.