In het nieuws: Het Britse ruimteagentschap UKSA (United Kingdom Space Agency) heeft Rolls-Royce gevraagd een miniatuur-kernreactor te bouwen die op de maan kan worden gebruikt.

• Het gaat niet enkel om een goedkeuring: UKSA trekt ook zijn portemonnee open en geeft 2,9 miljoen pond (3,3 miljoen euro) aan het project.

De beste optie?

De essentie: De kleine reactor zal worden gebruikt om een basis op de maan van energie te voorzien. 

• “Alle ruimtemissies zijn afhankelijk van een energiebron om communicatie, levensondersteuning en wetenschappelijke experimenten te ondersteunen”, aldus het ruimteagentschap. “Kernenergie heeft het potentieel om de duur van toekomstige maanmissies en hun wetenschappelijke waarde aanzienlijk te verlengen.”
• Dhara Patel van het Britse National Space Center is het daarmee eens. Hij legde aan de Amerikaanse media uit dat duurzame energie op de maan moeilijker te exploiteren is.
• Het is op de zuidpool van de maan, waar wellicht een basis moet komen, veertien dagen daglicht en dan veertien dagen nacht: “niet ideaal” voor zonnepanelen. Er is ook weinig wind (niet ideaal voor windturbines) en geen water (niet ideaal voor waterkracht).
• De logische keuze zou dus nucleair zijn. Dit “zou een continue energiebron kunnen opleveren, onafhankelijk van de fysieke omgeving en de omstandigheden van het maanoppervlak”.

Niet gemakkelijk

En nu: Patel wijst op de uitdagingen die blijven bestaan: “Waar we aandacht aan moeten besteden is de nucleaire brandstof die zal worden gebruikt om warmte te produceren en hoe die zal worden geleverd, op een verantwoorde manier. En de efficiëntie waarmee de nieuwe technologie elektriciteit zal opwekken en hoe het radioactief afval zal worden beheerd.”

De datum: UKSA verwacht dat de Rolls-Royce-reactor in 2029 klaar zal zijn.

In de toekomst: De maan is slechts een eerste stap. Ruimteagentschappen willen ook naar Mars. Ook daar zal energie nodig zijn. In tegenstelling tot de Maan lijken de dagen op Mars sterk op die van de Aarde (ze duren 24 uur en 37 minuten). Zonnekracht is daar dus een mogelijk alternatief. Onderzoekers denken verder dat er op sommige plaatsen genoeg wind op de planeet is om energie te produceren.

(as/nd)