In het nieuws: De president van Zuid-Korea wil een heel pakket hervormingen doordrukken, waaronder een drastische verhoging van de toegestane arbeidstijd. Koreanen zouden wel eens 80-urige werkweken kunnen krijgen, terwijl te lange werkdagen in het land al als een probleem voor de volksgezondheid worden gezien.

• “Het is impopulair, maar noodzakelijk”, zegt president Yoon Suk-yeol, die een reeks hervormingen verdedigt die hij het komende jaar wil doorvoeren. Een van de punten die de meeste aandacht hebben getrokken, is de verhoging van het maximaal aantal werkuren tot 80 per week.
• Momenteel bedraagt de wettelijke arbeidsduur in Zuid-Korea 40 uur, plus 12 uur overwerk. Dat totaal van 52 uur was al sterk bekritiseerd door dezelfde Yoon Suk-yeol die in maart vorig jaar oordeelde dat zijn medeburgers 120 uur per week zouden moeten kunnen werken als ze dat wilden. Volgens Business Insider heeft hij dat idee sindsdien echter laten varen.
• Volgens gegevens van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) werkte de gemiddelde Zuid-Koreaanse werknemer in 2020 1.908 uur (36,69 uur per week), een van de hoogste totale gewerkte uren van de 28 lidstaten, na Costa Rica, Mexico en Colombia.
• En deze cijfers, van vóór de pandemie, behelsden in feite een neerwaartse trend.
• Zuid-Korea blijft hoe dan ook bekendstaan om zijn ultra-intensieve werkcultuur, waar werknemers steeds meer moeten werken, tot het punt van fysieke en mentale uitputting. In 1980 was de werkweek van een Zuid-Koreaanse arbeider de langste ter wereld, en waren vakbonden nog steeds illegaal.
• Zelfs als het maximum van 80 uur een theoretische drempel voor overwerk blijft, is het gemakkelijk voor te stellen dat bedrijven niet zullen aarzelen om hun werknemers onder druk te zetten om meer te werken, in een land waar dit al de norm is. Volgens een rapport uit 2017 van Statistics Korea zegt 37,2 procent van de jonge Zuid-Koreanen last te hebben van chronische stress.

Povere sociale voordelen

De context: een van de vier draken van de Aziatische economie, maar een bevolking die lijdt.

• Zuid-Korea is, samen met Taiwan, Hongkong en Singapore, een van de “draken” die in de jaren tachtig en negentig het Japanse economische model (nadruk op onderwijs, wetenschap en geavanceerde technologie) hebben gekopieerd en een van de hoogste groeipercentages in de geschiedenis hebben behaald.
• De Koreaanse arbeidsmarkt kende in 2018 slechts 3,6 procent werkloosheid. Maar ten koste van een zeer onzekere situatie voor veel werknemers, waarbij massaal beroep gedaan werd op onderaanneming en tijdelijk werk. 33 procent van de werknemers zou zijn toekomst onzeker zien, met veel lagere gemiddelde lonen en erg povere sociale voordelen (laag pensioen, dito ziekteverzekering, weinig vakantie). Veel ouderen worden, vanwege hun karige pensioen, gedwongen om te blijven werken.
• De druk om te presteren, die al zeer groot is, zou door deze juridische context dus nog verder kunnen toenemen als deze hervormingen worden goedgekeurd. De hervormingen moeten nog worden besproken in het parlement van het land.

(lb/as)