Key takeaways

• DARPA is op zoek naar een revolutionaire hypersonische kruisraket om geavanceerde vijandelijke verdedigingslinies te doorbreken.
• Bij dit initiatief ligt de prioriteit bij de mogelijkheid tot massaproductie om de kostbare vertragingen van eerdere prototypes te voorkomen.
• Strategische partnerschappen tussen defensiegiganten en kleine bedrijven zullen de benodigde technologische sprong voorwaarts mogelijk maken.

Het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), het centrum voor hightechinnovatie van het Pentagon, zoekt voorstellen voor een geavanceerde hypersonische kruisraket die is ontworpen om moderne vijandelijke verdedigingslinies te omzeilen. Dit voorgestelde wapen, de ‘Next Generation Hypersonic Cruise Missile’ genaamd, moet meer dan vijf keer de geluidssnelheid te halen. In tegenstelling tot traditionele raketten zou het systeem gebruikmaken van een luchtademende motor om tijdens de vlucht zuurstof uit de atmosfeer te halen.

Technische expertise

Op 7 augustus heeft het Tactical Technology Office van DARPA via SAM.gov een verzoek om informatie gepubliceerd, met een reactietermijn tot 6 oktober. Dit verzoek is een voorbereidende stap om technische inzichten te verzamelen van universiteiten, overheidslaboratoria en particuliere bedrijven, en vormt geen formeel contract. Het agentschap wil deze inzendingen gebruiken om de strategische doelstellingen en technische parameters van het project vast te stellen. Om innovatie te bevorderen, moedigt DARPA samenwerkingsverbanden aan tussen gevestigde defensie-aannemers, zoals Raytheon en Lockheed Martin, en kleinere, onconventionele bedrijven.

Wereldwijde defensienetwerken

De noodzaak voor deze ontwikkeling vloeit voort uit de snelle vooruitgang van geïntegreerde luchtverdedigingsnetwerken in landen als Rusland en China. Deze geavanceerde systemen, bestaande uit straaljagers, raketbatterijen en radar, hebben de effectiviteit van de bestaande Amerikaanse langeafstandsaanvalscapaciteiten verminderd. Volgens DARPA bieden de huidige hypersonische prototypes slechts kleine verbeteringen. Een revolutionaire technologische sprong zou nodig zijn om een strategisch voordeel te behouden in toekomstige conflicten.

Eerdere tegenslagen

Dit nieuwe initiatief bouwt voort op het Hypersonic Air-breathing Weapon Concept (HAWC). Dat maakte gebruik van scramjet-technologie, motoren die lucht bij supersonische snelheden comprimeren zonder bewegende onderdelen. Hoewel het HAWC-programma begin 2023 met succes aantoonde dat een raket meer dan 300 zeemijl met een snelheid van meer dan Mach 5 kon vliegen, is de overgang naar een inzetbaar wapen moeizaam verlopen. De Hypersonic Attack Cruise Missile (HACM) van de luchtmacht heeft te kampen gehad met herhaalde vertragingen en budgetoverschrijdingen. De gevechtsgereedheid is daardoor uitgesteld tot 2029 en de kosten bedragen bijna 2 miljard dollar (1,7 miljard euro). Deze tegenslagen hebben de luchtmacht gedwongen het oudere ARRW-programma nieuw leven in te blazen als back-up en hebben DARPA ertoe aangezet incrementele ontwerpfilosofieën te vermijden.

Massaproductie

Om verdere mislukkingen te voorkomen, legt DARPA de nadruk op een “Design for Manufacturing and Assembly“-aanpak. Daarbij wordt er gewaarborgd dat het wapen vanaf het begin is ontworpen voor kosteneffectieve massaproductie. Het agentschap is op zoek naar diverse voorstellen met betrekking tot de afmetingen van de raketten en de inzetmethoden, variërend van kleine straalvliegtuigen tot grote versies die vanaf bommenwerpers of schepen worden gelanceerd. Ze zijn ook geïnteresseerd in baanbrekende hittebestendige materialen en voortstuwingssystemen die de ontwikkeling zouden kunnen versnellen.

Vooruitzichten

In september staat er een technische briefing gepland in Arlington, Virginia, om industriële partners meer details te verstrekken. Uiteindelijk probeert het Pentagon vast te stellen of de Amerikaanse defensie-industrie een decennialang patroon kan doorbreken van veelbelovende prototypes, gevolgd door onbetaalbare kosten en chronische vertragingen in de planning. (ev)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!