Dikke pech voor SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk. Vorige week lanceerde het bedrijf 49 Starlink-satellieten. Ze zullen bijna allemaal vernietigd worden.

SpaceX heeft aangekondigd dat 40 van de 49 satellieten die op 3 februari zijn gelanceerd, zullen worden vernietigd nadat ze de volgende dag door een geomagnetische storm werden getroffen.

Deze stormen zorgen ervoor dat de bovenste laag van de atmosfeer van de aarde opwarmt en dat de dichtheid van de atmosfeer waar de Starlink-satellieten doorheen vliegen toeneemt.

Om dit probleem te ontwijken, zet SpaceX de satellieten meestal in de veiligheidsmodus, waarbij ze op hun kant vliegen om optimaal bestand te zijn tegen de verhoogde atmosferische weerstand die door de storm wordt veroorzaakt. Dit is meestal genoeg om de vlucht vlot te laten verlopen. Maar deze keer niet.

“Een voorlopige analyse toont aan dat de verhoogde luchtweerstand op laag niveau de satellieten verhinderde om de veilige modus te verlaten en te beginnen met opwaartse manoeuvres. Tot 40 van de satellieten zullen opnieuw de atmosfeer van de aarde binnenkomen of dat al hebben gedaan”, merkte SpaceX op.

Na de geomagnetische storm van afgelopen vrijdag was de luchtweerstand tot 50 procent hoger dan bij vorige lanceringen. Dat zal voorkomen dat de satellieten in hun juiste baan om de aarde komen.

“Geen risico van botsing”

Wanneer ze weer in de atmosfeer van de aarde terechtkomen, zijn de Starlink-satellieten zo ontworpen dat zij desintegreren. Geen enkel deel van de satelliet raakt de grond. Deze strategie is ontwikkeld om de hoeveelheid brokstukken in een baan om de aarde, die (te) talrijk beginnen te worden, te verminderen.

“Uit de omloopbaan gehaalde satellieten vormen geen risico voor botsingen met andere satellieten”, aldus SpaceX. “Deze unieke situatie toont de enorme inspanning aan van het Starlink-team.”

SpaceX gebruikt dit incident om zijn beleid aan te prijzen dat erop gericht is de impact van zijn satellieten te beperken. Zoals The Verge opmerkt, heeft een zeer recente studie echter bevestigd dat Starlink-satellieten sporen achterlaten op telescoopbeelden.

Dit kan astronomen ervan weerhouden gevaarlijke asteroïden te identificeren. SpaceX zegt echter te werken aan het beperken van de zichtbaarheid van zijn satellieten om hun impact op de astronomiegemeenschap te beperken.

Voor zijn Starlink-netwerk heeft SpaceX sinds 2019 al ongeveer 1.800 satellieten in een baan om de aarde gebracht. De megaconstellatie zou op een dag 42.000 satellieten kunnen hebben.

(am/mah)