Panasonic wil het gebruik van kobalt in zijn EV-batterijen binnen twee à drie jaar uitfaseren. Dat zou de productiekost aanzienlijk drukken, en moet het mogelijk maken voor de batterijleverancier van Tesla om het productietempo van zijn broodheer aan te houden.

Bovendien is kobalt een uiterst controversieel mineraal. Het wordt vooral gewonnen in de Republiek Congo, en er wordt kinderarbeid onder gevaarlijke omstandigheden voor gebruikt.

Verschillende batterijproducenten proberen daarom kobalt helemaal uit hun cellen te verwijderen. Panasonic sluit zich daar nu bij aan, schrijft de grootste zakenkrant ter wereld Nikkei Asia.

Shawn Watanabe, hoofd van energietechnologie bij Panasonic, heeft het plan van zijn bedrijf om kobalt uit zijn cellen te halen uiteengezet tijdens een virtuele speech vorige week op de Consumer Electronics Show, de grootste technologiebeurs ter wereld: ‘Over twee of drie jaar kunnen we een kobaltvrije cel met hoge energiedichtheid introduceren’, zei hij.

Dure batterijen

Met de productiekost van de batterijcellen zou ook de prijs van de elektrische voertuigen dalen. Het batterijpakket van een elektrische auto is het duurste onderdeel van de auto en beslaat tussen de 30 en 40 procent van het voertuig. Panasonic, dat in 2014 een samenwerkingsakkoord sloot met Tesla als acculeverancier, baat samen met Elon Musks bedrijf ook de Gigafactory uit in de Amerikaanse staat Nevada.

Wat elektrische wagens betreft zijn het de kosten van de batterij die de prijs echt opdrijven. De manier om de kosten te verlagen, is door ze in massa te produceren. Daarvoor zijn dan weer aanzienlijke materiaalcontracten nodig. Tesla gaat zich in de toekomst op nikkel richten, en niet op kobalt.

‘Ik wil gewoon alle mijnbouwbedrijven die er zijn op het hart drukken: Alsjeblieft delf meer nikkel’, zei Musk tijdens de rapportering van de kwartaalresultaten van Tesla afgelopen zomer. ‘Tesla geeft je een gigantisch contract voor een lange periode als je nikkel efficiënt en op een milieuvriendelijke manier ontgint.’

Panasonic onderstreept die oproep nu. Het Japanse bedrijf probeert ook kosten te besparen door zijn batterijen en materialen te recycleren. Daarvoor gaat het nu een samenwerking aan met Redwood Materials, het nieuwe bedrijf van één van de Tesla-oprichters. De bedoeling is om metalen zoals nikkel, aluminium, koper en andere te hergebruiken in de batterijproductie.